För inte så länge sedan använde forskare DNA från ett av de äldsta engelska skelett (10 000 år gamla) för att ta reda på hur de första invånarna i Storbritannien såg ut. Det är emellertid inte första gången DNA från ett gammalt skelett har tagits och avslöjar fantastiska fakta om våra gamla förfäder. Den snabba utvecklingen av genomsekvensering under de senaste decennierna har öppnat ett nytt fönster i det förflutna.
Våra förfäder sov med neandertalarna
Arkeologer har länge gissat att moderna människor och neandertalare bodde tillsammans i Europa och Asien, men först nyligen blev naturen av deras sambo känd.
Faktum är att efter det första mitokondriella genomet av en neandertal (DNA som ligger i en mitokondrion av en cell) sekvenserades 2008 kunde genetiker och arkeologer under lång tid inte förstå huruvida människor är relaterade till vår närmaste släkting på något sätt eller inte.
När det kompletta neandertalgenomet sekvenserades 2010 visade jämförelser med modernt mänskligt DNA att alla icke-afrikanska människor har bitar av neandertal-DNA blandat i genomet. Detta kunde ha hänt om människor och neandertalar blandades för bara 50 000 år sedan. Flera år senare bekräftades detta.
Blandning tillät tibetaner att leva i bergen
Kampanjvideo:
Konstigt nog kommunicerade våra förfäder med neandertalarna inte bara som vänner. När DNA sekvenserades från ett fossiliserat finger som hittades i en grotta i Altai bergen i Sibirien, och fingret tros tillhöra en neandertal, visade genetisk analys att det i själva verket var en ny art av människan, annorlunda än nära besläktad med neandertalarna. Analys av det kompletta genomet visade att dessa”Denisovans” också hade sex med våra förfäder.
Tibetaner, som bor bland världens högsta berg, kan överleva i höjder där de flesta människor helt enkelt kvävs i frånvaro av syre. Genetisk analys visade att tibetaner, tillsammans med de etiopiska och andinska högländerna, har speciella genetiska anpassningar som gör att de kan bearbeta syre i den tunna bergluften.
Vi vet nu att dessa genetiska anpassningar till höjden i tibetanerna - de har en specifik variant av EPAS1-genen - faktiskt ärvdes genom förfädernas parning med Denisovans.
Det visade sig att förbättrad immunitet, ämnesomsättning och kost bland moderna människor också är förknippade med gynnsamma genetiska varianter som ärvts från detta kors med både neandertalar och Denisovans.
Våra förfäder utvecklades förvånansvärt snabbt
Korsavel med andra arter förklarar bara en liten bråkdel av mänskliga anpassningar. DNA-analys visar att när våra förfäder vandrade runt i världen, utvecklades de i olika miljöer och anpassades till maten snabbare än vad som tidigare trott.
Till exempel är utvecklingen av laktosetolerans ett uppenbart exempel på mänsklig anpassning. Förmågan att smälta mjölk efter tre år är inte universell - och ansågs tidigare ha spridit sig till Europa tillsammans med jordbruk i Mellanöstern för cirka 10 000 år sedan.
Men när vi studerar mänskligt DNA under de senaste 10 000 åren var denna anpassning, som nu är vanlig i Nordeuropa, frånvarande för 4 000 år sedan, och till och med då var ganska sällsynt. Detta innebär att spridningen av laktosetolerans i Europa måste ha varit oerhört snabb.
De första engelsmännen var svarta
DNA från en av de första människorna i Storbritannien, Cheddar Man, visar att han troligen var mörkhudig och blåögd. Och han kunde inte heller smälta mjölk.
Även om det är nyfiken och till och med lite förvånande att få veta att några av de första människorna som bodde på ön nu känd som Storbritannien hade mörk hud och blå ögon, är denna slående kombination inte så oförutsägbar, med tanke på vad vi har lärt oss om Paleolithic Europe. från DNA från de gamla. Mörk hud var ganska vanligt bland jägare-samlare som Cheddar-mannen, som bodde i Europa i årtusenden efter att han levde - och de hade blå ögon sedan istiden.
Invandrare från öst förde vit hud till Europa
Så om 10.000 år sedan mörk hud var vanligt i Europa, hur fick européerna sin vita hud? Det finns inga fler jägare-samlare i Europa, och det finns mycket få av dem runt om i världen. Jordbruket har ersatt jakten som ett sätt att leva, och som ni vet sprider jordbruket till Europa från Mellanöstern. Genetik har avslöjat för oss att denna förändring också är förknippad med betydande mänsklig rörelse.
Vi vet också nu att det för cirka 5000 år sedan fanns ett stort inflöde av människor från ryska och ukrainska stäpp till Europa (geografiskt). Tillsammans med DNA tog dessa människor tamhästar och ett hjul till Europa, och samtidigt, eventuellt ett proto-indo-europeiskt språk, från vilket nästan alla moderna europeiska språk härstammade.
Troligtvis, tillsammans med dem, visades vit hud i Europa. Lättare hudpigmentering tros hjälpa människor att absorbera solljus bättre och syntetisera D-vitamin från det.
Ilya Khel