I södra Kina hittades resterna av sex okända utrotade primatarter som bodde där för ungefär 34 miljoner år sedan - efter övergången från Eocen till Oligocene. Forskare är övertygade om att detta konstaterande kommer att ge en djupare förståelse för utvecklingen av primater och bidra till att spåra klimatförändringarna som sker i dag.
Som Reuters skriver med referens till tidskriften Science meddelade forskare upptäckten av resterna av sex tidigare okända utrotade primatarter. De identifierades av fragment av käkar och tänder (som forskarna noterar, den hållbara emaljbeläggningen tillät dem att överleva i århundraden). Fyra arter liknar lemurerna på Madagaskar, en är en tarsier som lever på öarna Indonesien och Filippinerna och livnär sig från insekter och ödlor, och en annan är en ab-liknande primat.
Primater är bland de mest känsliga för miljöförändringar hos däggdjur. De upptäckta arterna levde strax efter den globala klimatförändringen, vilket orsakade en kallare och torrare klimatperiod, under vilken alla primater försvann i Nordamerika och Europa, och deras antal i Asien minskade avsevärt. Släktet med primater, härstammat från apor och stora apor, kallade antropoider, har sitt ursprung i Asien (åldern för de äldsta upptäckta resterna beräknas till 45 miljoner år). Efter cirka 7 miljoner år migrerade vissa antropoider till Afrika, där man tror att människor dök upp för 200 000 år sedan.
Människor, tillsammans med antropoider, förhindrades från att dyka upp i Asien genom en betydande nedkylning som började för 34 miljoner år sedan. Detta ögonblick var avgörande i primaternas evolutionära historia, säger forskare. Innan temperaturen sjönk dominerade antropoider bland asiatiska primater, efter - lemurliknande primater, medan apa-liknande mestadels utrotades.
Afrika har påverkats mindre av klimatförändringar, vilket har orsakat antropoider att växa i storlek och mångfald där. "Om asiatiska antropoider inte kunde kolonisera Afrika före den globala kylningen, skulle vi definitivt inte sitta här och diskutera allt detta," säger paleontolog Christopher Beard. På samma sätt, om de asiatiska antropoiderna inte hade lidit så stora evolutionära förluster, skulle vi ha sitt ursprung från Asien och inte från Afrika.
Den enda hittade antropoiden - en liten apa-liknande primat som heter Bahinia banyueae - kan likna några moderna sydamerikanska apor, till exempel marmoseter, tillägger han. Att döma efter tänderna var primatens huvudmat insekter och frukt.
