Ett fantastiskt antal virus cirkulerar i jordens atmosfär - och släpper ut det har forskare från Kanada, Spanien och USA kommit till denna slutsats. Bakterier och virus kommer in i atmosfären tillsammans med små partiklar från marken och havsångan. För första gången har forskare beräknat hur många virus som specifikt kommer in i troposfären från jordens yta, utanför planetens klimatsystem, men under stratosfären, där flygplan flyger. Virus kan transporteras tusentals kilometer bort innan de återvänder till jorden.
Virus är de vanligaste och en av de minst uppfattade biologiska grupperna på jorden. I sin osynliga, parallella värld på jorden dödar de hälften av bakterierna i havet varje dag och infiltrerar mikrober 10 biljoner gånger per sekund. Vår planet är bebodd av 10 miljarder biljoner biljoner virus: det här är mer än universums stjärnor. Om du bygger en kedja av dem sträcker de sig till 100 miljoner ljusår.
Hur många bakterier och virus finns det per kvadratmeter?
"Varje dag täcker mer än 800 miljoner virus varje kvadratvärld på planeten," säger virolog Curtis Suttle, University of British Columbia, en av de äldre författarna till en artikel publicerad i International Society for Microbial Ecology Journal.
"För cirka 20 år sedan började vi hitta genetiskt liknande virus spridda över hela världen," säger Suttle. "Denna överlägsenhet av långlivade virus som reser genom atmosfären förklarar förmodligen våra resultat - uppenbarligen reser virus genom atmosfären från en kontinent till en annan."
Suttle och kollegor från University of Granada och University of San Diego ville veta hur mycket av detta material som transporteras över atmosfärsgränsen på 2500-3000 meter. I denna höjd utsätts partiklar för långväga transporter, till skillnad från partiklar som är lägre i atmosfären.
Med hjälp av en plattform högt i Sierra Nevada-bergen i Spanien har forskare upptäckt miljarder virus och tiotals miljoner bakterier som förekommer per kvadratmeter varje dag. Avsättningshastigheten för virus var 9 till 461 gånger så stor som bakterier.
Kampanjvideo:
”Bakterier och virus deponeras som regel på jorden i form av regn och rörelse av damm från Sahara. Men regn är mindre effektiv när det gäller att ta bort virus från atmosfären, säger författare och mikrobiolog Isabelle Rece vid universitetet i Granada.
Forskare har också funnit att de flesta virus bär signaturer som indikerar att de lyfts upp i luften från havsånga. Virus tenderar att hålla fast vid små, lätta, organiska partiklar suspenderade i luft och gas, vilket innebär att de kan hålla sig i luften längre.
Ilya Khel