För 500 år sedan svepte en konstig galenskap staden Strasbourg. Hundratals stadsbefolkningar började dansa okontrollerat, tydligen utan anledning, ryckande, som i en trance, i flera dagar tills de blev medvetslös eller ibland till och med dog. Sedan kallades det "St. Vitus-danserna". En av de konstigaste händelserna i historien rapporteras av en brittisk online-tidning.
På en hastigt konstruerad scen framför Strasbourgs livliga hästmarknad dansar folkmassor till rör, trummor och horn. De hoppar från fot till fot, snurrar som en topp och skriker högt. På avstånd kan det se ut som att det här är avslöjare som har kul på karnevalet. Men närmare titt avslöjar en mer oroande scen. Deras armar dinglar och deras kropp rycker krampande. Deras kläder är sönderrivna och deras ansikten tvinnade i plåga är täckta av svett. Deras ögon är glaserade och uttrycksfria. Blod strömmar från svullna fötter i läderskor och träskor. Dessa är inte avslöjare, utan "koreomanier" djupt besatt av dansmani.
Det var då, mitt i sommaren 1518, framför allas ögon, att chorea, som plågar Strasbourg, nådde sitt apogee, som också var känt som "St. Vitus-dansen". Det var det dödligaste och bäst dokumenterade utbrottet av tio av sitt slag för att träffa Rhen och Moselbanken sedan 1374. Många vittnesbörd om konstiga händelser som inträffade under sommaren är spridda över tidens dokument och krönikorna skrivna under årtiondena och århundradena som följde. En krönika från 1600-talet från advokaten Johann Schilter i Strasbourg citerar en nu förlorad handskriven dikt:
Hundratals medborgare i Strasbourg började
Dans och hopp: både män och kvinnor
På marknader, gränder och gator
Dag och natt, och många av dem åt ingenting, Tills sjukdomen äntligen lämnade dem.
Kampanjvideo:
Denna sjukdom kallades St. Vitus-dansen.
En annan kronik beskriver ett mindre välmående slut:
1518 från Kristi födelse … började människor bli drabbade av en fruktansvärd och konstig sjukdom som kallas St. Vitus-dansen, och de, gripna av galenskap, dansade dag och natt tills de äntligen blev medvetslösa och dog.
Läkaren och alkemisten Paracelsus besökte Strasbourg åtta år efter epidemin och blev fascinerad av beskrivningen av dessa händelser. Enligt hans avhandling "Paramirum" (Opus Paramirum) och olika krönikor började allt med en kvinna. Den 14 juli dansade Frau Troffea på en smal kullerstensgata nära hennes trä-tegelhus. Så vitt vi visste fanns det ingen musik - hon "började dansa". Genom att ignorera hennes mans behagar att stoppa det fortsatte hon att dansa i många timmar, tills himlen blev svart och hon kollapsade till marken i en ryckande hög från utmattning. Nästa dag tog hon sig igen på sina svullna ben och dansade och kunde inte tillfredsställa sin hunger och törst. På den tredje dagen uppenbarade den växande broderiga folkmassan - köpmän, portörer, tiggare, pilgrimer, präster, nunnor - sig i det monströsa skådespelet. Frau Troffea var besatt i fyra till sex dagar,sedan grep de rädda myndigheterna in och skickade henne med vagn till Saverne, 30 mil bort. Där kunde hon botas i helgedomen St. Vitus, som de trodde hade kastat en förbannelse på henne. Men några av dem som tittade på hennes konstiga prestanda började bete sig på samma sätt, och på några dagar dansade mer än 30 koreomaner, och vissa var så besatta att bara döden kunde stoppa dem.vissa var så besatta att bara döden kunde stoppa dem.vissa var så besatta att bara döden kunde stoppa dem.
Ju fler medborgare blev sjuka med denna pest, desto mer desperat försökte rådet att ta kontroll över den. Prästerskapen betraktade det som vedergällning av Saint Vitus, men rådgivarna föredrog att lyssna på doktorns guild, som förklarade dansen som "en naturlig sjukdom orsakad av överhettat blod." Därför borde de sjuka, enligt humorteorin, blöda. Men istället rekommenderade läkare en annan behandling, som skulle befria offren för den konstiga sjukdomen. För att läka måste de börja dansa när som helst. En kronik från 1500-talet av arkitekten Daniel Specklin beskriver stegen som rådet tog för att uppnå detta. Snickarna och garvarerna beordrades att tillfälligt förvandla sina guildhallar till dansgolv,och även framför allmänheten "att etablera en scen på häst- och spannmålsmarknaderna." Dussintals musiker hyrdes in för att spela trummor, fioler, rör och horn, såväl som friska dansare för att inspirera de sjuka, för att hålla de "fördömda" rörliga och därmed hjälpa dem att återhämta sig. Myndigheterna hoppades kunna skapa de bästa förutsättningarna för att dansen skulle uttömma sig själv.
Detta fick allvarliga konsekvenser. De flesta tittare var mer benägna att lita på den övernaturliga förklaringen av dansepidemin än den medicinska, så de såg offrets rörande rörelser som en demonstration av omfattningen av St Vitus vrede. Eftersom alla inte är utan synd, undergav många sig också för denna mani. I familjekroniken av Imlins noteras att dansen på en månad omfattade fyra hundra medborgare.
Privy Council beordrade att byggnadsställningen skulle demonteras. Om koreoman inte kan stoppa deras störande rörelser, låt dem gå ur synen. Rådet gick ännu längre och förbjöd praktiskt taget all dans och musik i staden fram till september. Och detta var inte så lätt i en kultur där kollektiva danser var i centrum för allt: de respektabla burgarna dansade sina så kallade bassadaner delikat och behållande, bönderna som tagit ale tog sina själar och hoppade till musiken till takykardi. Sebastian Brant, rådgivare och författare till The Ship of Fools (1494), beskrev i detalj vad som var undantagen vid tidpunkten för förbudet:”Om respekterade människor vill dansa vid ett bröllop eller fira den första mässan hemma, kan de använder stränginstrument, men det kvarstår på deras samvete att inte använda tamburiner och trummor. Förmodligen tros strängar vara mindre benägna att provocera mani än trummor.
Fragment av en gravyr av Hendrik Hondius.
Dessutom beordrade rådet att de mest besatta laddas i vagnar och skickades på en tre-dagars resa till helgedomen St. Vitus, där Frau Troffea botades. Prästerna satte koreomaner, som fortsatte att rycka som en fisk tvättad i land, under den snidade bilden av St Vitus. De gav dem små kors i händerna och satte röda skor på fötterna. På själva skorna och på sulorna strö de heligt vatten och målade kors med invigad olja. Denna ritual, utförd under doften av tjockt rökelse och sång på latin, hade den önskade effekten. Snart nyheter om detta nådde Strasbourg, och fler människor skickades till Saverne för att få förlåtelse av St Vitus. På en vecka eller så hade floden av lidande pilgrimer nästan försvunnit. Dansepidemin varade i drygt en månadfrån mitten av juli till slutet av augusti eller början av september. När det rasade hårdast dog femton människor varje dag. Hur många liv som förlorades är okänt, men om denna siffra av daglig dödlighet är tillförlitlig kan det totala antalet dödsfall nå hundratals.
Men om inte en arg helgon och inte överhettat blod orsakade denna sjukdom, vad då? Enligt Paracelsus åkte Frau Troffea medvetet hennes dansmaraton för att genera Troffea: "För att göra bedrägeriet så trovärt som möjligt och skapa intrycket av en verklig sjukdom hoppade hon och sjöng, vilket var mycket obehagligt för sin make." För att se hur framgångsrikt detta trick var, började andra kvinnor också dansa för att irritera sina män, inspirerade av "fria, djärva och obsena tankar." Paracelsus identifierade tre huvudtyper av denna dansmani: "chorea är kärleksfull" (Chorea lasciva - orsakad av frodiga begär, "utan rädsla och respekt") existerade tillsammans med "chorea imaginativa" (Chorea imaginativa - orsakad av fantasin "på grund av raseri och missbruk"),och även "chorea naturalis" (en mycket mildare form orsakad av fysiologiska skäl). Även om den berömda kämpen mot fördomar, Paracelsus, fördömer bekännelser för att ha letat efter orsaken till sjukdomen i huvudet av koreoman och inte i himlen, verkar hans missogynistiska diagnoser nu något löjliga.
Vissa moderna historiker hävdar att choreaepidemierna som rasade i medeltida Europa orsakades av ergot, en påverkande mögel som finns på rå rågstjälkar som kan orsaka ryckningar, beslag och hallucinationer. Detta tillstånd är också känt som "St. Anthony's eld." Men historikern John Waller debunkade ergothypotesen i sin lysande choreabok, A Time to Dance, a Time to Die (2009). Ja, ergot kan orsaka kramper och hallucinationer, men det begränsar också blodflödet till extremiteterna. De personer som förgiftats av henne kunde helt enkelt inte dansa på flera dagar i rad.
Waller förklarar orsaken till chorea genom att dra nytta av en djup kunskap om den materiella, kulturella och andliga miljön i 1500-talets Strasbourg. Han öppnar sin bok med ett citat från HC Erik Midelfort, A History of Madness in Sixteenth Century Germany, 1999:
Det förflutna galenskapet är inte fossil som säkert kan tas bort från deras lagringsanläggningar och placeras under våra moderna mikroskop. Snarare liknar de maneter, som kollapsar och torkar upp när de utvinns från det omgivande havsvattnet.
Fragment av en gravyr av Hendrik Hondius.
Enligt Waller var de fattiga i Strasbourg förberedda på en epidemi av hysterisk dans. Först och främst visste de prejudikatet. Alla utbrott av korea i Europa mellan 1374 och 1518 inträffade nära Strasbourg, längs västra gränserna för det heliga romerska riket. Då uppstod gynnsamma förhållanden för detta. År 1518 fanns det en serie dåliga skördar, politisk instabilitet och syfilisens uppträdande orsakade ångest och ångest, extraordinära även vid den tiden. Allt detta lidande resulterade i hysterisk dans, eftersom medborgarna trodde att detta kunde hända. Människor kan vara extremt tänkbara, och det fanns tillräckligt med förtroende för Saint Vitus hämnd för att det skulle se ut för dem. Choreomancy's sinnen vändes inåt, skriver Waller, och kastades in i de stormiga djupen av deras värsta rädsla.
Ett sätt att belysa karors karaktär är att överväga trance-staterna som människor bedriver idag. I olika kulturer runt om i världen, till exempel i Brasilien, Madagaskar, Kenya, går människor medvetet in i en trance under någon slags ceremoni eller ofrivilligt under extrem stress. I ett trance tillstånd ignorerar de känslan av smärta och utmattning. Waller beskriver spridningen av den "dansande pesten" som ett exempel på psykisk smittsamhet och drar en parallell med "epidemin av skratt" som inträffade i ett av Tanganyika distrikt (dagens Tanzania) under den svåra post-koloniala perioden 1963. När ett par flickor på den lokala missionsskolan började fnissa, följde deras vänner efter, och två tredjedelar av eleverna skrattade och grät okontrollerat, så hela skolan måste stängas. När de var hemma "smittade" eleverna sina familjer,och snart var alla byar i hysteriker. Läkarna registrerade flera hundra anfall som varade i genomsnitt en vecka.
Naturligtvis kan en annan parallell dras med choreaepidemin - modern ravekultur. Rave-fester klarar sig vanligtvis utan blödande fötter och ber om hjälp som medeltida koreomanier, och ofta med lite medicin. Men ofta varar de mer än en dag utan nästan ingen paus, och deras deltagare vägrar att äta och sova, ibland dansar med nåd och en känsla av musik, och ibland utan dem. Om någon av dessa avslöjare - kanske tankas med en av de mest kraftfulla dansdryckarna - flyttades till scenen på Strasbourg-ridmarknaden i den tidiga moderna eran för ett halvt årtionde sedan, skulle de inte känna sig för klara där.
Ned Pennant-Rea