Rizwan Virk, grundare av MITs PlayLabs-program och författare till The Modelling Hypothesis, är en av dem som tar på allvar hypotesen att vår värld är konstgjord. Han minns att han spelade ett virtual reality-spel så realistiskt att han glömde att han var i ett tomt rum med ett headset. Detta fick honom att undra: Är vi säkra på att vi inte är nedsänkta i en värld skapad av varelser som är mer tekniskt kunniga än oss själva?
Imitation av världar och varelser
Denna fråga är meningsfull för Rich Terrile, en forskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. Så detaljerade som dagens bästa simuleringar är, de involverar inte konstgjorda sinnen, men Terrile tror att förmågan att simulera levande saker snart kan vara i våra händer. "Vi är i den generation som skapar dessa universum," säger han.
Inte alla är övertygade om detta. Under en debatt 2016 på American Museum of Natural History, sade Harvard-fysiker Lisa Randall chansen att simuleringshypotesen är sann "är praktiskt taget noll." Hittills har ingen lämnat allvarliga bevis på att vår värld är unik.
Och hon undrar varför avancerade varelser skulle försöka simulera Homo Sapiens.”Varför imitera oss? Jag menar att det finns så många saker att simulera. Jag vet inte varför denna högre art skulle vilja oroa oss, sa hon.
Kampanjvideo:
Echoes of Being
Men det finns idén att det finns en simulator eller en skapare som bryr sig om oss. Denna idé liknar den som beskrivs i 1 Mosebok.
Vissa tänkare, inklusive Terrile, välkomnar analogin med religion. Han säger: "Om hypotesen om simuleringen är korrekt, då är skaparen, är arkitekten den som skapade världen."”Det är en gammal idé, återbesökt i termer av” matematik och vetenskap, inte bara tro.”
Vetenskap, sade han i en ny radiointervju, "tar oss bort från idén att vi är dockor som kontrolleras av osynliga varelser." Simuleringshypotesen, säger han, "börjar se ut som en religion", och programmeraren kan ersätta Gud.
Vem är denna gudomliga varelse som kan skapa ett simulerat universum?
Förespråkare för denna hypotes säger att det kanske är en ras av mer civiliserade varelser - rymdutlänningar. Ännu främling är möjligheten att våra egna ättlingar kan utveckla förmågan att härma kroppar och sinnen hos andra varelser.
"Precis som du kan simulera något annat så kan du simulera hjärnan," säger Terrile. Och när vi har skapat hjärnasimuleringar som är detaljerade och noggranna nog, säger han, "det är möjligt att dessa modeller kommer att skapa medvetna upplevelser."
Sök efter bevis
Kommer vi någonsin att veta om simuleringshypotesen är korrekt? Forskare säger att det finns en liten chans att vi en dag kan möta ett uppenbart fel i simuleringen. De föreslog experiment som skulle kunna bevisa att vår värld är simulerad.
Till exempel har vissa uttryckt tanken att världen kan bestå av diskreta "bitar" som liknar pixlar i en digital bild. Om vi bestämmer att världen är "pixelerad" kan det tyta på att den skapades konstgjord. En grupp amerikanska och tyska fysiker hävdar att exakta mätningar av kosmiska strålar kan ge svaret.
Vad händer om det bekräftas att vi lever i en konstgjord värld?
Hur kommer människor att reagera om de får reda på att vår värld, tankar och känslor - allt vi lever efter - inte är annat än konstgjord intelligens? Många forskare tror att detta kommer att förstöra våra liv och undertrycka initiativet.
Harvard-astronomen Abraham Loeb säger att kunskap kan till och med utlösa social oro. Att veta att våra tankar och handlingar kontrolleras kan befria oss från ansvaret för våra handlingar, säger han.
Andra spekulerar i att detta kan skapa en ny rädsla - att skaparna kommer att bli uttråkade med modelleringen och stänga av den.
