Vi känner alla denna saga: en asteroid faller till jorden - och alla dör. Det enda levande som kan överleva kärnvinteren kommer att vara liten, fluffig och förmodligen underjordisk. Liksom dinosaurier för 65 miljoner år sedan har människor ingen chans. Och det tar oss till det senaste NASA-projektet: vi fångar upp en av dessa jätte drivande stenar och skickar oss saltvatten mot jorden. Vad tänker de bara på?
"Målet nu är troligen 2008 EZ5", säger Humberto Campins, planetforskare och projektkonsult.”Trevligt namn, väldigt poetiskt,” skrattar.
Det aktuella föremålet är en så stor asteroid att tyrannosaurierna skulle rulla över i sin grav när de fick veta det. Den öppnades 2008 (som namnet antyder) och är 230 till 710 meter bred. Om den träffade vår planet skulle den skakas av en explosion, en miljon gånger starkare än den som orsakades av atombomben som släpptes på Hiroshima.
Men skynda dig inte för att springa in i bergen. I själva verket har NASA inga planer på att dra en hel asteroid - och den har verkligen inte för avsikt att föra elddöd till jordens yta. Istället är planen att dra den 20 ton stora stenblocken från ytan och skjuta den in i månens omlopp.
(Naturligtvis är detta inte det enda asteroidrelaterade uppdraget vi planerar.)
Bara så att du vet, i sex uppdrag från slutet av 1960-talet till början av 1970-talet tog Apollo-astronauter 382 kg månstenar till jorden. Detta motsvarar ungefär vikten på en stor brun björn. Det nya uppdraget kommer att slå en sten på samma storlek som två vuxna Tyrannosaurier (ursäkta mig) - 50 gånger så stor - på en gång.
Lägg till detta att den valda asteroiden reser med en hastighet på 90 000 kilometer i timmen och vanligtvis ligger 470 miljoner kilometer från oss - och du kan känna projektets skönhet. Hur skulle de dra det? Och för vad?
Kampanjvideo:
Asteroider tros vara rester från bildandet av vårt solsystem; Även om de flesta av de drivande stenarna så småningom kolliderade och bildade planeter, har vissa undgått detta öde och har nu kretsat kring solen under de senaste fem miljarder åren.
Nära jorden asteroider är de med oregelbundna banor som simmar nära - ibland farligt nära - oss. Under de senaste tusen åren har inte en enda person dött av asteroiden, och under de närmaste hundra åren kommer inte ett enda större objekt att besöka jorden, men det finns forntida kinesiska register över sådana dödsfall, och 1908 rensade en asteroid strängt bort en jordstorlek på storleken av Luxemburg i den öde sibiriska taiga …
"De har fallit tidigare och kommer att falla igen om vi inte stör oss", säger Campins.
Det finns nackdelar med denna närhet. Förra året såg forskare på hur en asteroid laddad med 5 biljoner dollar platina viskade förbi jorden, 300 miljoner kilometer bort. Det finns ett växande intresse från privata företag för utvecklingen av dessa himmelska förråd, och NASA har ett särskilt syfte: vatten.
Vissa asteroider är mestadels metall, medan andra är typ C asteroider gjorda av kol blandat med vatten.
"Om vi vill växa i solsystemet kan astronauter i framtiden använda asteroider som tankstationer för vatten och syre", säger Paul Hodas, chef för NASAs Near Earth Objects Center vid Jet Propulsion Laboratory i Kalifornien.
Men det finns ett problem. För närvarande är de flesta asteroiderna ett fullständigt mysterium för oss. Vi vet inte ens hur de ser ut, än mindre vad de är gjorda av.
”När vi tittar på asteroider genom ett teleskop ser vi bara ljuspunkter. Vi ser inte klipporna eftersom de är för långt borta, säger Ed Clautis, en asteroidexpert vid University of Winnipeg.
Istället måste forskare bara göra antaganden genom att titta på solljuset som reflekteras av asteroider. Det är som att hålla kol i ena handen och en bit blank metall i den andra. Det är lätt att berätta glansen av metall från kolets svarthet bara genom att titta. Men för att förstå vad som exakt finns i kolet måste du bära det till laboratoriet.
"Vi antar att det finns en kombination av damm och stenar, men vi vet inte exakt förhållandet mellan den valda asteroiden", säger Campins.
Även om asteroiderna visar sig vara fulla av vatten finns det ett annat hinder. Även om astronauter ständigt är ombord på den internationella rymdstationen har ingen astronaut gått ut i rymden sedan den senaste landningen på månen 1972 - och även då varade uppdraget inte mer än några dagar. För närvarande är astronauter beroende av jordleveranser och operativt stöd. Om NASA planerar att skicka människor till Mars i mitten av 2030-talet - detta är den nuvarande planen - måste den utveckla radikalt ny teknik.
Och för det behöver byrån ett asteroidomdirigeringsuppdrag. Genom att dra en stenblock ur rymden och parkera den bekvämt nära jorden, kommer projektet att lösa tre problem i ett slag.
Den första fasen av uppdraget kommer att innebära att ett robotfartyg skickas till en asteroid. Den designades med tre ben som den skulle placera runt stenblocken och flera mekaniska armar för att ta tag i den. Denna del är ganska enkel, enligt Khodas. Gravitationen på asteroider är mycket låg, så landningen blir smidig.
Efter att ha valt en sten, kommer uppdraget att testa konceptet med en "gravitationstraktor" - en teknik som innebär att man använder rymdfarkostens massa (som kommer att öka på grund av stenblocken) för att försiktigt dra ett föremål (asteroid). Eftersom gravitationskraften som verkar på rymdfarkosten är försumbar kan den ha en konkret effekt på asteroidens bana. Det kommer också att flytta asteroiden i en mindre farlig riktning för jorden.
Rymdfarkosten studsar och stiger för att inte sparka upp moln av damm från motorerna när det är på säkert avstånd. Damm kan blinda rymdfarkostens kameror om det görs för tidigt. Och då måste han resa 80 miljoner kilometer till månen. Det är under denna resa NASAs senaste teknik kommer att vara till nytta. Solenergi omvandlad till elektricitet kommer att driva xenon - den gas som används i plasmaskärmar, stroboskoplampor och kamerablixtar - att sprängas från motorer och ge varaktig dragkraft. Även lätt drag kommer att ge konstant acceleration, eftersom det inte finns någon friktion i vakuumet.
Asteroiduppdraget är den perfekta testplatsen för denna teknik, som NASA hoppas att en dag ska använda för att skicka astronauter till Mars. Det har ännu inte använts i en sådan skala.
ILYA KHEL
