Mjuka, flexibla fingrar sträcker sig för att lyfta äpplet fint från hyllan och placera det försiktigt i korgen. Sedan upprepas uppgiften med citroner, sedan med peppar. Fingrarna klagar aldrig eller blir trötta. Fler och fler företag vänder sig till smarta maskiner för att spara på de långsamma och dyra mänskliga arbetarna. Automatisering. Vad det är? Vad betyder det för ditt jobb?
Manipulatorprototypen som beskrivs ovan är utvecklingsarmen till Ocado, en UK-baserad online-stormarknad. Den oregelbundna formen och den tunna huden på dessa medelmåttiga produkter tyder på att de vanligtvis förpackas av människor i Ocado-lager. Men företaget använder robotteknik för att hjälpa dessa människor att inte bara hantera produkter säkert utan också göra det snabbare och billigare för företaget.
Ocado är långt ifrån det enda företaget som föredrar automatiserade arbetare. Samma sak händer på sjukhus, advokatbyråer och aktiemarknaden. Listan kommer att bli lång.
Frågan är hur detta påverkar arbetande människor. Till exempel, hur kan detta påverka dig?
Vi hör ofta om framtidens dystra robotar som stjäl våra jobb, men är det så? Vem är i fara? Hur kommer din arbetsplats att bli om fem år?
Svaren kan överraska dig.
Medelklass i fara
Kampanjvideo:
Forskning tyder på att 47% av människorna som arbetar i USA kan ersättas av maskiner, och i Storbritannien kan cirka 35% av arbetstillfällena vara i fara - och i utvecklingsländerna är hotet ännu högre, eftersom två tredjedelar av jobben kan automatiseras.
Men jobb som stjäl maskiner är inget nytt. "Automation har hänt tidigare", säger Bhagwan Chowdhry, professor i finans vid University of California, Los Angeles. Chowdhry pekar på de skift som ägde rum i fabriker under den industriella revolutionen, när automatiska vävstolar och andra maskiner tog över vävning från människor.
Vad har förändrats den här gången? "Detta kommer inte bara att påverka blå krage, utan många vita", säger Chowdhry. Blå krage avser arbetarklassen och tjänstemän till anställda, byråkrater, administratörer, chefer.
Vi tycker ofta att de som har de lägst betalda, lågutbildade jobben är mest utsatta. Till exempel lagerarbetare eller kassör. Men automatisering kan också påverka arbetet hos medelinkomstpersoner som kontorister, kockar, kontorsarbetare, säkerhetsvakter, advokater, inspektörer.
Det är tydligt att människorna i eldlinjen är oroliga. "Rädslan handlar inte bara om övergången", säger Carl Benedict Frey, medgrundare av Oxford Martin-programmet för teknik och sysselsättning.”De flesta jobb som kommer att automatiseras kräver andra färdigheter än nyskapade. Det kommer att vara viktigt att se till att personer som saknar arbete kan få arbete.”
Så ska företag som söker automatisering ha ett moraliskt ansvar och hjälpa sin personal att lära sig nya färdigheter?
Verifiering av framtiden
Svaret kan inte bara påverka företag - sökandet efter svaret kan börja i skolan.
Vår moderna, strukturerade utbildning kan förlora sin mening i en värld där tekniken förändras så snabbt.
”Oron är att vi inte uppdaterar våra utbildnings-, utbildnings- och policyinstitutioner för att hålla jämna steg”, varnar Erik Brunholfsson, chef för Digital Economy Initiative vid Massachusetts Institute of Technology. "Vi kan sluta lämna många människor."
Brunholffson och Paul Clarke, CTO i Ocado, är överens om att skol- och högskoleutbildning bättre ska förbereda studenterna för en värld där artificiell intelligens och robotik kommer att vara utbredd.
På arbetsplatsen kommer de anställda också att behöva ständigt uppdatera sina färdigheter istället för att använda samma färdigheter under hela sin karriär.
För de flesta av oss kan detta vara en kritisk faktor i tänkandet.
En studie av ledningskonsulter McKinsey och Company visade att mindre än 5% av yrkena kan automatiseras helt av befintlig teknik. Helt enkelt för att våra arbetsplatser är för olika och flyktiga för att robotar ska kunna utföra alla uppgifter.
Istället, enligt deras prognoser, kommer cirka 60% av yrken att automatiseras med en tredjedel. Detta innebär att de flesta av oss kommer att kunna hålla fast vid våra jobb, men processen för vårt arbete kommer att förändras.
Robotar kommer att komplettera, inte ersätta
Att lära sig att arbeta sida vid sida med robotar kommer att vara avgörande.
"Det finns tillfällen då maskiner tar över repetitivt arbete för att frigöra människor för att göra andra, mer givande aspekter av sitt jobb", förklarar James Mannica, seniorpartner på McKinsey som har gjort mycket av sin forskning om effekterna av automatisering.”Detta kan förändra lönebestämningsprocessen avsevärt eftersom maskinen kommer att göra allt hårt arbete. Det betyder också att fler kommer att kunna göra detta arbete med hjälp av teknik, så konkurrensen kommer att öka."
Det finns också bredare frågor. Med lägre medelklassinkomster kan regeringar möta sådana grundläggande problem som förlorade skatter och missnöjda väljarkår.
Lyckligtvis finns det många saker som maskiner inte kan göra ännu.
Ett bra exempel är forskarnas arbete i Singapore som försöker träna två autonoma robotarmar för att montera plana stolar från Ikea. Trots användningen av modern utrustning klarar inte maskinerna de enklaste uppgifterna.
Till och med att isolera olika föremål från en kaotisk blandning av delar är en skrämmande uppgift för robotar. I de senaste testerna tog det två robotar mer än en och en halv minut för att framgångsrikt sätta in en bit tunga i ett av stolbenen.
Och det är bara en möbel.”De verkliga problemen börjar när du vill att roboten ska montera flera möbler. En robot kan montera en Ikea byrå, men den kommer inte att kunna montera en garderob från samma serie, eftersom detaljerna kommer att vara olika, även om några av monteringsstegen förblir desamma. Människor har inte det problemet."
Mänsklig fördel
Från ökad flexibilitet till bättre personlighet kommer det alltid att finnas saker vi är bättre på än robotar.
"När vi automatiserar repetitivt arbete ser vi en växande efterfrågan på kreativa färdigheter", säger Brunholfsson. "Vi ser också en växande efterfrågan på personer med sociala färdigheter, mänskliga färdigheter som vårdar, bryr sig, undervisar, inför sin tro, har förhandlingsförmåga och säljer bra."
Frey tror att det finns flera områden där människor kommer att ha en kant.
"Det första är sociala interaktioner", säger Frey.”När du tänker på hur många komplexa sociala interaktioner vi möter varje dag när vi förhandlar eller försöker övertyga människor, hjälpa andra eller ta hand om kunder … Vi driver team och allt detta. Det är otroligt att datorer kan ersätta mänskliga arbetare som gör allt detta.”
En annan är kreativitet. Datorer är bra på att hantera problem och inte tråkigt ut sig med repetitiva handlingar. Men människor tycker att sådant monotont arbete är tröttsamt.
Ett initiativ från Massachusetts Institute of Technology har satt ett mål på 1 miljon dollar för att uppmuntra företag att utnyttja dessa "mänskliga drag" tillsammans med teknik.
”Det belopp som vi för närvarande betalar barnflickor och vårdgivare för äldre är mycket lågt”, säger McKinseys Maniika.”På samma sätt finns det många konstnärliga och kreativa verk som aldrig har betalats för. Utmaningen är att betala och belöna kreativt arbete som det förtjänar, för en maskin kommer aldrig att vara helt kapabel till det.”
Alex Harvey, chefsforskare på Ocado Technology, som utvecklar mjukvara och teknik för företagets detaljhandelsavdelning, konstaterar att världen designades och byggdes för människor, och att få robotar att fungera i denna komplexa naturliga miljö är en stor teknisk utmaning.
Ett av Ocados projekt är en underhållsassistentrobot som heter SecondHands. Den visar hur människor och robotar kan arbeta tillsammans.
"Till exempel har han förmågan att lyfta saker till en större höjd än en människa", förklarar Harvey. "Det är en ganska enkel robot när det gäller dess beteendemässiga repertoar, men den kan bilda ett fantastiskt team där en mänsklig tekniker kommer att vara ledare och de kan använda robotens muskelstyrka."
Men ju närmare människor och maskiner arbetar tillsammans, desto mörkare blir den etiska sidan.
Etiska frågor
Cirka 1,7 miljoner robotar används redan runt om i världen, men oftast i industriella miljöer där människor praktiskt taget nekas inresa. Siffrorna växer, och rollerna som robotar spelar också. Det visar sig att människor måste arbeta sida vid sida med dem och risken kommer att öka i enlighet därmed.
”Det måste finnas mer öppenhet så att vi kan förstå hur dessa saker gör vad de gör och hur de beter sig”, säger Madi Delvaux, vice ordförande för Europaparlamentets juridiska kommitté.
Nyligen uppmanade parlamentet att skapa regler för robotik och artificiell intelligens.
I en rapport som utarbetats för Europaparlamentet framhölls det akuta behovet av ny lagstiftning om ansvar vid olyckor. Liknande ansvarsfrågor uppstår om en robot vidtar åtgärder som bryter mot lagen. En algoritm för artificiell intelligens kan till exempel hoppa över en serie finansiella transaktioner som går förbi den invecklade nätverket av regler som styr en sektor.
Delvaux och hennes kollegor efterlyser också en etisk kod som reglerar vårt förhållande till robotar.
"Det bör finnas punkter som kräver respekt, som mänsklig autonomi och integritet," sa Delvaux.
Allt detta belyser ett annat problem som oroar många AI-utvecklare: partiskhet. Maskininlärningssystem är bara lika bra som de uppgifter de får att lära sig. Ny forskning har visat att artificiell intelligens kan utveckla sexistiska och rasistiska tendenser.
Bill Gates föreslog emellertid nyligen beskattning av robotar för att kompensera för glömd inkomstskatt på anställda. Andra har föreslagit att när robotar tar på sig fler och fler uppgifter kan det finnas behov av en allmän grundinkomst för att alla ska få statliga förmåner.
Bilar går framåt
På exemplet med möbler från "Ikea" blir det uppenbart att AI fortfarande behöver utvecklas under lång tid.
Kanske en av de största utmaningarna för maskininlärning och artificiell intelligens är att förstå hur deras algoritmer fungerar. "Saker som artificiell intelligens och maskininlärning är för det mesta svarta lådor", säger Manieka. "Vi kan inte öppna dem för att ta reda på hur de fick svaret de fick."
Detta skapar ett antal problem. Maskininlärningssystem och modern AI utbildas vanligtvis med stora uppsättningar bilder eller data som matas till systemet för att lära sig känna igen mönster och trender. De används sedan för att identifiera liknande mönster när nya data matas in.
Detta kan vara bra om vi behöver hitta CT-skanningar som visar tecken på sjukdom. Men om vi använder ett liknande system för att identifiera en misstänkt från en ögonblicksbild, behöver vi en förståelse för hur algoritmen fungerar för att tillhandahålla obestridliga bevis.
Även inom autonoma fordon är denna generaliserbarhet ett stort problem.
Takeo Kanade, professor i robotik vid Carnegie Mellon University, är expert på självkörande bilar och datasyn. Att ge robotar en "sann förståelse" av världen runt dem, säger han, är fortfarande en teknisk utmaning som måste övervinnas.
”Det handlar inte bara om att identifiera objektens placering”, förklarar han.”Teknik måste förstå vad världen runt gör. Vill en person till exempel korsa vägen eller inte?"
ILYA KHEL
