Geologer har funnit bevis för att många av leraavlagringar på Mars yta inte uppstod till följd av utbrott av heta gejsrar, utan på grund av den ovanliga interaktionen mellan planetens primära atmosfär och dess stenar, enligt en artikel publicerad i tidskriften Nature.
”Ett av de främsta mysterierna i Mars tidiga historia är att vi inte kan förklara hur stora avlagringar av lera och andra sedimentära bergarter dök upp på dess yta, vilket kan ses på bilder från sonder och rovers. Vår teori eliminerar alla dessa problem, säger John Mustard från Brown University i Providence (USA).
Fram till nyligen var forskare inte medvetna om några tillförlitliga spår av förekomsten av vatten på den röda planeten tidigare eller idag. I mars 2013 upptäckte Curiosity-roveren de första spåren av vatten i form av avlagringar av lera, som den hittade genom att borra en sten som heter "John Klein" på en av de första platserna.
Därefter fann forskare många andra avlagringar av lera och andra bevis för att Mars hade färskt, beboeligt vatten. Enligt planetforskare idag är Gale Crater, där roveren ligger idag, botten av en jätte torr sjö, sediment från botten som täcker kratern och dess centrala del - Mount Sharp.
Dessa upptäckter, liksom bilder från Mars Odysseus- och MRO-sonder, som indikerar förekomsten av enorma avlagringar av andra sedimentära bergarter från filosilikatklassen, har fått forskare att undra hur dessa lerreserver kunde ha sitt ursprung. Flytande vatten, om det fanns på Mars, kunde ha funnits på dess yta under extremt kort tid, flera hundra miljoner år, och som klimatmodeller visar kunde det knappast ha genererat så stora mängder lera.
Senap och hans kollegor hittade en enkel förklaring till denna tidiga gåta av Mars genom att skapa en datormodell av den tidiga röda planeten, när den ännu inte hade en atmosfär och inga reserver av flytande eller fryst vatten.
Forskare uppmärksammade det faktum att tarmarna, som visas av analysen av innehållet i Mars-meteoriter, innehåller stora mängder vatten och andra flyktiga ämnen som borde ha urholkats aktivt från klipporna just nu när Mars var en het boll av lava.
Dessa ångor borde ha bildat en ganska tjock och tät primär atmosfär, ett slags "ångbad", vars interaktion med Mars kylningskorpa, som geologer föreslog, kunde generera stora lerreserver under de första 20 miljoner åren av planetens existens.
Kampanjvideo:
De testade denna idé genom att försöka reproducera denna process i laboratoriet. För detta skapade forskare en analog av den primära atmosfären på Mars, uppvärmde den och nedsänktes en bit basalt i den, liknande egenskaper som den röda planeten. Resultaten av dessa experiment överträffade alla forskares förväntningar - på bara två veckor fann de att en betydande del av "Mars" -frågan förvandlades till någon form av lera.
Framgången för detta experiment, enligt författarna till artikeln, visar att en betydande del av den primära Mars-skorpan, cirka 10% av dess totala massa, kunde ha förvandlats till lera i de första ögonblicken av Mars existens. De flesta av dessa avlagringar begravdes av vulkanutbrott, men till och med en liten del av dessa "primära leror", som forskare kallar dem, skulle räcka för att förklara reserven av fyllosilikat och andra sedimentära bergarter som hittades av rovers och sonder.
”Det skulle vara särskilt intressant att testa vår idé med instrumenten från Mars 2020-roveren. Om NASA bestämmer sig för att plantera den på en lämplig plats för oss kan vi få de lerprover vi behöver och bekräfta eller motbevisa vår teori, avslutar forskaren.
