En grupp astronomer rapporterar att de har räknat ut vikten av den tyngsta och ljusaste ringen på planeten Saturnus, även känd som "ring B". Beräkningarna möjliggjordes tack vare de insamlade uppgifterna från NASA-rymdfarkosten "Cassini", som bland annat kan ge forskare ny information om planetens ringsystems ålder, samt hur det kunde ha bildats.
Forskare lyckades ta reda på ringens massa tack vare den optiska och infraröda spektrometern installerad på Cassini. Tack vare denna enhet analyserade forskare volymen av ljus som passerade genom B-ringen och beräknade de så kallade spiraldensitetsvågorna. Efter beräkning av data kom forskarna till slutsatsen att den typiska massdensiteten för ytan på B-ringen är mellan 40 och 140 g / cm2.
Forskarna noterar att, trots de uppenbara skillnaderna i ringens densitet i dess olika regioner, förblir massan av enskilda regioner i ringen relativt oförändrad, vilket i sin tur fick en att undra vad exakt kan orsaka sådana skillnader i opacitet och reflektionsförmåga.
Utseende kan bedra, säger studieförfattare Phil Nicholson från Cornell University i New York.
”En bra analogi skulle vara tidig dimma över ett fält och, säg, en pool av vatten. Trots att poolen innehåller mer vatten och vattnet i den är mycket tätare, ser vi perfekt vad som är längst ner. I sin tur är det mycket svårare att se något genom dimman”.
Enligt forskarna är det troligt att en så hög opacitet av Saturnus B-ring kan vara resultatet av den enorma volymen stora partiklar som den innehåller. Kanske är orsaken också en okänd aspekt relaterad till själva ringen.
Kampanjvideo:
Forskarnas resultat kan belysa hur Saturnus unika ringsystem bildades, liksom hjälp med att bestämma dess ålder. Trots det faktum att massans densitet för ring B inte skiljer sig mycket från en region till en annan, visade sig den totala massan av ringen vara mycket lägre än vad som tidigare antagits.
När ringen utvecklas absorberar den mer och mer damm från meteoriter och andra källor, vilket gör den tätare och ökar massan. Men eftersom ring B har en lägre massa än vad man tidigare trodde är den möjligen mycket yngre än man tidigare trott. Forskare spekulerar i att ringen kan vara bara några hundra miljoner år gammal, snarare än flera miljarder som tidigare teorier föreslog.
Trots det faktum att drifttiden för rymdskeppet Cassini gradvis slutar, kunde sonden fortfarande inte ta reda på många av mysterierna på den fantastiska planeten Saturnus. En av apparatens sista uppgifter kommer att vara den mest exakta beräkningen av planetens massa minus ringarnas system.
