En forskare vid Calico-laboratoriet, som behandlar dödens och livslängdens mysterier, ville inte studera generna hos rundmaskar och studera gruppen nakna mullvadsråttor som bor i laboratoriet. Från början ville han hitta ett svar på en bredare fråga: hur viktigt spelar gener för att bestämma livslängden? Tidningen Wyerd förklarar resultaten av denna studie.
2013 tillkännagav Googles utvecklare och grundare Larry Page skapandet av ett nytt företag, Alphabet, för att ta itu med mysterierna om död och livslängd. Sedan dess har ett livslängdslaboratorium som heter Calico - en förkortning av California Life Company - försökt studera åldrande biologi i detalj i hopp om att erövra döden en dag. Företaget, vars aktiviteter är inneslutna i en slöja av hemlighet, har släppt väldigt få detaljer om vad det gör i sitt laboratorium i Silicon Valley, men några tips visade sig fortfarande. En av de första specialisterna som bjöds in till detta företag var den berömda genetikern Cynthia Kenyon,en forskare vid University of California i San Francisco som för 20 år sedan lyckades fördubbla livslängden för rundmaskar genom att bara ändra en "bokstav" i deras DNA.
Från och med Calico tog Kenyon in en doktorsexamen i bioinformatik från University of California, San Francisco med namnet Graham Ruby. Han ville inte studera generna hos rundmaskar och studera gruppen nakna mullvadsråttor som bodde i laboratoriet. Från början ville han hitta ett svar på en bredare fråga: hur viktigt spelar gener för att bestämma livslängden? Andra forskare före honom har redan försökt ställa denna fråga och fått motstridiga resultat. Mycket mer data måste samlas in för att rensa upp saker. Därför vände sig Calico till den största släktforskningsdatabasen i världen - släktforskningsföretaget Ancestry.
År 2015 undertecknade de två företagen ett forskningssamarbetsavtal för att undersöka om livslängd verkligen är en ärftlig egenskap. Ruby ledde ett angrepp på den jätte Ensestri släktträdskogen. Efter att ha granskat familjehistorierna för över 400 miljoner människor som har bott och dött i Europa och Amerika sedan 1800, drog han slutsatsen att även om livslängden verkligen är en familjeegenskap i vissa fall har en persons DNA mycket mindre inverkan på livslängden. än tidigare trott. Ruby-studien, som publicerades tisdagen den 6 november i Genetics, är den första offentliga publiceringen av resultaten av ett gemensamt projekt mellan de två företagen, som avslutades i juli och vars detaljer förblir omslaget.
"Ärftligheten hos livslängd bland människor är förmodligen mindre än 7%", säger Ruby. Tidigare uppskattningar av i vilken utsträckning gener bestämmer skillnaden i livslängd varierade från 15% till 30%. Vad upptäckte Ruby att hans föregångare missade? Hur ofta människor i kärlek motbevisar det gamla ordspråket om "motsatser som lockar."
Det visar sig att representanter för alla generationer är mycket mer benägna att välja partners med samma förväntade livslängd än vad som kunde förutses, styrd av teorin om slump. Detta fenomen - "assortativ parning" - kan baseras på genetik eller några sociokulturella egenskaper - eller båda på en gång. Du kan till exempel välja en partner som också har lockigt hår, och om karaktäristiken för lockigt hår på något sätt är relaterat till livslängd ökar chansen att du kommer att förmedla livslängdets benägenhet till dina barn. Detsamma gäller för icke-genetiskt bestämda egenskaper som inkomstnivåer, utbildning och tillgång till kvalitetshälsovård. Människor tenderar att välja partners med ungefär samma inkomstnivå och med samma utbildningsnivå,och höga nivåer av båda leder ofta till längre och hälsosammare liv.
De första tankarna om att saken kanske inte är inom genetik och inte i den allmänna familjemiljön kom till Rubys tankar när han försökte analysera familjemedlemmar som inte är släktingar av sammanhang. Han började med att analysera data från släktträd, som omfattade mer än 400 miljoner människor. Dessa data har rensats, avidentifierats och analyserats av släktforskare och datavetare vid Ensestri. Baserat på arvslagen - en individ ärver hälften av sina gener från sin far och hälften från sin mor - Rubys team studerade hur nära de två personerna var släkt med släktskap och hur länge de levde. De undersökte föräldra-barnpar, syster-brorpar, kusiner och andra kusiner osv. Och här lyckades de inte hitta något särskilt intressant.
Men när Ruby började analysera familjemedlemmar som inte var släkt med blod fann han konstiga saker. Logik berättar att du inte borde ha mycket DNA-likheter med dina syskons makar - till exempel din brors hustru eller din systers man. Men, som Rubys analys visade, uppvisade personer som var bundna genom nära-släktäktenskap en liknande livslängd med samma sannolikhet som personer som var bundna av blod. "Jag blev förvånad," sa Ruby. "Även om ingen tidigare har visat effekterna av assortativ parning i denna utsträckning passar det bra med vår kunskap om strukturen för mänskliga samhällen."
Kampanjvideo:
Resultaten av denna studie kan påverka förloppet av många livslängdsstudier. Ruby sa att hans forskning inte förnekar resultaten från tidigare studier och sökningar efter gener som är associerade med åldrande eller utveckling av vissa sjukdomar, men det visar att det kommer att bli svårare att hitta dessa gener i framtiden. Att hitta dem kommer att kräva att forskare analyserar stora mängder data för att uppnå statistisk tillförlitlighet. Men detta borde inte vara ett problem för Calico, som genom partnerskapet inte bara har tillgång till släktträd utan också till de-identifierade DNA-uppgifter från miljontals Ensestris genotypade kunder.
För närvarande genomgår ytterligare ett gemensamt arbete av Calico och Ensestri kollegial granskning. Enligt Ensestri-talesmannen bör deras gemensamma arbete enligt villkoren i deras partnerskapsavtal kulminera i en rapport som kommer att återspegla alla deras resultat och slutsatser. Calico har rätt att fortsätta arbeta i vilken riktning som helst, baserat på denna analys, men hittills har företaget inte meddelat något om resultatet av deras gemensamma arbete.
Medan den huvudsakliga slutsatsen, troligtvis, är att människor själva bestämmer deras livslängd i större utsträckning än deras gener. Omständigheter som delas av medlemmar i samma familj - hem och grannskap, kultur och mat, tillgång till utbildning och hälso- och sjukvård - har en mycket större inverkan på vilka siffror som en dag kommer att pryda sin gravsten.
Kanske är det därför som Ensestris chefsforskare, Catherine Ball, säger att deras företag inte har några planer på att sätta livslängdstaggar på sina produkter när som helst. "Livslängd verkar nu mer som en följd av de val vi gör", säger hon. Hon pekar på enskilda ögonblick när den förväntade livslängden minskade kraftigt - till exempel första världskriget blev ett sådant ögonblick för män, och sedan var det ytterligare två vågor under andra hälften av 1900-talet, när män och sedan kvinnor blev beroende av cigaretter.
”Rök inte och gå inte till krig. Här är mina tips, sa hon. Och om möjligt, ta dig tid att träna. I Balls dagbok har det redan noterats att hon gör sport på tisdag morgon. Den här gången medger Ball att hon inte kommer att avbryta honom i sista minuten.
Megan Molteni
