Sedan tillkomsten av den revolutionerande CRISPR genomiska redigeringstekniken har forskare gjort många vågiga experiment. Kanske det högst var redigeringen av det mänskliga embryongenomet. Trots krav på att förbjuda sådana experiment redigerade kinesiska forskare för första gången DNA från mänskliga embryon som inte kan leva.
Medan etisk kontrovers blossade upp i det vetenskapliga samfundet, fortsatte generna hos mänskliga embryon att modifieras, om än med låg effektivitet.
I mars 2017 testades CRISPR-metoden först på livskraftiga mänskliga embryon, det vill säga de som potentiellt kan bli ett foster i kvinnans livmod och födas till världen. Då beslutade forskarna från Mellanriket återigen om ett kontroversiellt experiment, och nu "kom ikapp" deras kollegor från USA.
Egentligen började det första experimentet med att redigera det mänskliga genomet i Amerika för ett år sedan. Nu har ett team under ledning av Shoukhrat Mitalipov från Oregon Health and Science University meddelat den framgångsrika redigeringen av det mänskliga embryonets genom.
Detta arbete överträffade alla tidigare både i antalet embryon som genomgick modifiering och effektivitet. Teamet har visat att det är 100% säkert och effektivt att reparera defekta gener som är ansvariga för ärftliga sjukdomar.
Även om inget av embryona fick utvecklas mer än några dagar (och ännu mer så var det inte planerat att genomföra konstgjord insemination med deras hjälp), visade experimentet tydligt möjligheten att skapa genetiskt modifierade människor.
Låt oss klargöra att genom att ändra DNA-koden för mänskliga embryon är forskarnas mål att visa att de kan "fixa" generna som leder till sjukdomar som beta-talassemi, en farlig blodsjukdom.
Själva processen för sådan modifiering kallas av experter för att konstruera bakteriecellceller. För om vi tillåter födelse av ett barn med "korrigerat" DNA, kommer han att vidarebefordra förändringarna till efterföljande generationer genom sina egna celler - ett ägg eller spermier.
Kampanjvideo:
Det är därför sådana experiment är etiskt kontroversiella: i teorin kan forskare skapa "designer" barn, det vill säga genetiskt förbättrade. Ett antal religiösa organisationer, några offentliga personer och bioteknikföretag är nu starkt emot en sådan möjlighet, och CRISPR-tekniken kallas redan ett potentiellt massförstörelsevapen.
Dessutom har tidigare studier av kineserna avslöjat några fel som uppträder under redigeringsprocessen och har visat att DNA-förändringar inte kan påverka alla celler, men bara ett fåtal. Detta fenomen kallas genetisk mosaik. Amerikaneren lyckades undvika allt detta: de bevisade att det är möjligt att kringgå både mosaik och "off-target" -åtgärden (eller helt enkelt fel) i CRISPR-systemet.
Shukhrat Mitalipov själv avböjde att kommentera, men hans kollegor bekräftade experimentens framgång.
Teamet är känt för att ha använt flera dussin embryon i sin studie, skapade med hjälp av spermier från frivilliga som har ärvda mutationer. Det är sant att det fortfarande är okänt vilka gener som redigerats.
Videon nedan visar hur kemikalier som modifierar den önskade genen injiceras i ägget vid befruktningstillfället.
Trots denna framgång fortsätter kontroversen om redigering av genomet hos mänskliga embryon. Många forskare har redan stöttat tanken att det i princip inte är något fel med modifiering när det gäller allvarliga ärftliga sjukdomar som hotar en framtida människas liv.
Samtidigt är experter enhälliga i sin åsikt om genetiska förbättringar, till exempel för att skapa barn med potentiellt högre intelligens.
"Att redigera genomet för att förbättra vissa egenskaper eller förmåga, inte hälsa, väcker oro för om fördelarna kan uppväga riskerna, och om det är rättvist att ett sådant experiment bara kommer att vara tillgängligt för några få människor", avslutar Alta Charo., medordförande för forskningskommittén vid US National Academy of Sciences och professor i juridik och bioetik vid University of Wisconsin i Madison.
I USA är idag varje försök att ge liv till ett embryo med redigerat DNA förbjudet enligt lag. Dessutom finns det ett lagförslag om att stoppa finansiering för sådana kliniska prövningar. Trots sådana hinder kan skapandet av en "genetiskt modifierad" person utföras i vilket land som helst där det inte finns några lagliga begränsningar för denna process.
