NASA förutspår att vi kommer att hitta liv utanför vår planet, och kanske utanför vårt solsystem, redan i detta århundrade. Men var? Hur kommer det här livet att bli? Skulle det vara klokt att ta kontakt med utlänningar? Sökandet efter livet kommer att bli svårt, men det kan ta ännu längre tid att hitta svar på dessa frågor i teorin. Innan du tio poäng, ett eller annat sätt relaterade till sökandet efter utomjordiskt liv.
NASA tror att utomjordiskt liv kommer att upptäckas inom 20 år
Matt Mountain, chef för Space Telescope Science Institute i Baltimore, säger följande:
”Föreställ dig det ögonblick när världen vaknar och mänskligheten inser att den inte längre är ensam i rum och tid. Det är i vår makt att göra en upptäckt som kommer att förändra världen för alltid."
Med hjälp av mark- och rymdteknik förutspår NASA-forskare att vi kommer att hitta utomjordiskt liv i Vintergatans galax inom de närmaste 20 åren. Kepler rymdteleskop lanserades 2009 och har hjälpt forskare att hitta tusentals exoplaneter (planeter utanför solsystemet). Kepler upptäcker planeten när den passerar framför sin stjärna och orsakar en liten minskning av stjärnans ljusstyrka.
Baserat på Keplers data tror NASA-forskare att bara i vår galax kan 100 miljoner planeter vara hemma för utomjordiskt liv. Men först med starten på James Webb Space Telescope (planerad att lanseras 2018) får vi första möjligheten att indirekt upptäcka liv på andra planeter. Webb-teleskopet söker efter gaser i atmosfären på planeter som genereras av livet. Det slutgiltiga målet är att hitta Earth 2.0, tvilling av vår egen planet.
Kampanjvideo:
Utomjordiskt liv kanske inte är intelligent
Webb-teleskopet och dess efterträdare kommer att söka efter biosignaturer i exoplanets atmosfärer, nämligen molekylärt vatten, syre och koldioxid. Men även om biosignaturer hittas kommer de inte att berätta om livet på en exoplanet är intelligent. Främmande liv kan representeras av encelliga organismer som amöber, snarare än komplexa varelser som kan kommunicera med oss.
Vi är också begränsade i vår strävan efter livet av våra fördomar och brist på fantasi. Vi antar att det borde finnas ett kolbaserat liv som vi, och dess sinne bör vara som vårt. Carolyn Porco från Space Science Institute förklarar denna uppdelning i kreativt tänkande: "Forskare börjar inte tänka på helt galna och otroliga saker förrän vissa omständigheter tvingar dem."
Andra forskare som Peter Ward tror att ett intelligent främmande liv kommer att vara kortlivat. Ward medger att andra arter kan genomgå global uppvärmning, överbefolkning, hunger och det ultimata kaoset som kommer att förstöra civilisationen. Detsamma väntar oss, sa han.
Det kan och kan finnas liv på Mars
Det är för närvarande för kallt på Mars för att det ska finnas flytande vatten och för att stödja livet. Men NASA: s Mars-rovers - Opportunity and Curiosity, analyserade Mars-klipporna - visade att planeten hade fyra miljarder år sedan färskt vatten och lera där livet kunde blomstra.
En annan möjlig källa till vatten och liv är Mars tredje högsta vulkan, Arsia Mons. För 210 miljoner år sedan bröt denna vulkan ut under en enorm glaciär. Vulkanens värme fick isen att smälta och bilda sjöar i glaciären, som flytande bubblor i delvis frusna isbitar. Dessa sjöar kan ha funnits tillräckligt länge för att mikrobiellt liv skulle kunna bildas i dem.
Det är möjligt att några av de enklaste organismerna på jorden kan överleva på Mars idag. Metanogener använder till exempel väte och koldioxid för att producera metan; de behöver inte syre, organiska näringsämnen eller ljus. De är sätt att hantera temperatursvängningar som Mars. Så när forskare 2004 upptäckte metan i atmosfären på Mars, antog de att metanogener redan levde under planetens yta.
När vi åker till Mars kan vi förorena planetens miljö med mikroorganismer från jorden. Detta oroar forskare eftersom det kan komplicera uppgiften att hitta livsformer på Mars.
NASA planerar att söka efter liv på Jupiters satellit
NASA planerar att starta ett uppdrag under 2020-talet till Europa, en av Jupiters månar. Bland uppdragets huvudsyfte är att avgöra om månens yta är bebodd och också att bestämma de platser där framtidens rymdskepp kan landa.
Utöver detta planerar NASA att söka efter liv (möjligen kännande) under Europas tjocka is. I en intervju med The Guardian sa NASA: s ledande forskare Dr. Ellen Stofan:”Vi vet att det finns ett hav under denna isskorpa. Vattenskum kommer ut ur sprickor i den södra polära regionen. Det finns orange ränder över hela ytan. Vad är det till slut?"
Rymdfarkosten, som kommer att åka till Europa, kommer att göra flera banor runt månen eller stanna kvar i dess omlopp, eventuellt studera skumfjädrar i södra regionen. Detta gör det möjligt för forskare att samla prover från Europas inre lager utan riskfylld och kostsam landning av ett rymdfarkost. Men varje uppdrag måste tillhandahålla skydd för fartyget och dess instrument från den radioaktiva miljön. NASA vill också att vi inte ska förorena Europa med marklevande organismer.
Exoluns kan detekteras av radiovågor
Hittills har forskare varit tekniskt begränsade i sin sökning efter liv utanför vårt solsystem. De kunde bara söka efter exoplaneter. Men fysiker från University of Texas tror att de har hittat ett sätt att upptäcka exoluns (månar i omlopp av exoplaneter) genom radiovågor. Denna sökmetod kan avsevärt öka antalet potentiellt beboliga kroppar som vi kan hitta utomjordiskt liv på.
Med hjälp av kunskap om radiovågorna som emitterades under interaktionen mellan Jupiters magnetfält och dess måne Io kunde dessa forskare extrapolera formler för att leta efter liknande utsläpp från exoner. De tror också att Alfvén-vågor (krusningar i plasma orsakade av växelverkan mellan planetens magnetfält och dess måne) också kan hjälpa till att upptäcka exoner.
I vårt solsystem har månar som Europa och Enceladus potential att upprätthålla liv, beroende på deras avstånd från solen, atmosfären och den eventuella existensen av vatten. Men när våra teleskop blir kraftfullare och mer framåtblickande hoppas forskare att studera liknande månar i andra system.
Det finns för närvarande två exoplaneter med lämpliga beboeliga exomoner: Gliese 876b (cirka 15 ljusår från jorden) och Epsilon Eridani b (cirka 11 ljusår från jorden). Båda planeterna är gasjättar, som de flesta exoplaneter vi har upptäckt, men de ligger i potentiellt beboeliga zoner. Alla exomoner på sådana planeter kan också ha potential att upprätthålla livet.
Avancerat främmande liv kan hittas genom föroreningar
Hittills har forskare letat efter utomjordiskt liv genom att titta på exoplaneter rika på syre, koldioxid eller metan. Men eftersom Webb-teleskopet kan upptäcka ozonnedbrytande klorfluorkolväten, föreslår forskare att man letar efter ett intelligent utomjordiskt liv i sådan "industriell" förorening.
Medan vi hoppas hitta en utomjordisk civilisation som fortfarande lever, är det troligt att vi kommer att hitta en utdöd kultur som förstörde sig själv. Forskare tror att det bästa sättet att ta reda på om det kan finnas en civilisation på planeten är att hitta långlivade föroreningar (som stannar i atmosfären i tiotusentals år) och kortlivade föroreningar (som försvinner om tio år). Om Webb-teleskopet bara upptäcker långlivade föroreningar är chansen stor att civilisationen har försvunnit.
Denna metod har sina begränsningar. Hittills kan Webb-teleskopet bara upptäcka föroreningar på exoplaneter som kretsar kring vita dvärgar (rester av en död stjärna på samma storlek som vår sol). Men döda stjärnor betyder döda civilisationer, så sökandet efter aktivt förorenande liv kan försenas tills vår teknik blir mer avancerad.
Hav påverkar exoplanets potentiella bebyggelse
För att bestämma vilka planeter som kan stödja intelligent liv bygger forskare vanligtvis sina datormodeller baserat på planetens atmosfär i en potentiellt beboelig zon. Nya studier har visat att dessa modeller också kan inkludera effekterna av stora flytande hav.
Ta vårt eget solsystem som ett exempel. Jorden har en stabil miljö som stöder liv, men Mars - som sitter på ytterkanten av en potentiellt beboelig zon - är en frusen planet. Temperaturen på Mars yta kan variera runt 100 grader Celsius. Det finns också Venus, som ligger inom den beboeliga zonen och är outhärdligt varm. Ingen av planeterna är en bra kandidat för att stödja intelligent liv, även om båda kan befolkas med mikroorganismer som kan överleva under extrema förhållanden.
Till skillnad från jorden har varken Mars eller Venus ett flytande hav. Enligt David Stevens vid University of East Anglia, “Haven har en enorm potential för klimathantering. De är användbara eftersom de låter yttemperaturen reagera extremt långsamt på säsongsvariationer i solvärme. Och de hjälper till att hålla temperaturförändringar över hela världen inom acceptabla gränser.”
Stevens är helt övertygad om att vi måste inkludera möjliga oceaner i modellen av planeter med potentiellt liv och därigenom utvidga sökområdet.
Oscillerande världar kan utöka din livsmiljö
Exoplaneter med oscillerande axlar kan stödja liv där planeter med en fast axel som jorden inte kan. Detta beror på att sådana "snurrvärldar" har en annan relation med planeterna runt omkring dem.
Jorden och dess planetgrannar kretsar runt solen i samma plan. Men toppvärlderna och deras angränsande planeter roterar i vinklar och påverkar varandras banor på ett sådant sätt att den förra ibland kan rotera med polen mot stjärnan.
Sådana världar kommer oftare än planeter med fast axel att ha flytande vatten på ytan. Detta beror på att värmen från moderstjärnan kommer att fördelas jämnt på ytan av den instabila världen, särskilt om den vänder mot stjärnan med en pol. Planetens iskappar smälter snabbt och bildar världshaven, och där havet finns finns det ett potentiellt liv.
Excentriska exoplaneter kan innehålla otroliga livsformer
Oftast letar astronomer efter liv på exoplaneter som ligger inom sin stjärnas beboeliga zon. Men vissa "excentriska" exoplaneter stannar bara i den beboeliga zonen en del av tiden. Utanför zonen kan de smälta eller frysa våldsamt.
Ändå kan dessa planeter stödja livet. Forskare påpekar att vissa mikroskopiska livsformer på jorden kan överleva under extrema förhållanden - både på jorden och i rymden - bakterier, lavar och sporer. Detta antyder att den bebodda zonen för stjärnan kan sträcka sig mycket längre än man tror. Bara vi måste komma överens med det faktum att utomjordiskt liv inte bara kan blomstra, som här på jorden, utan också utstå hårda förhållanden, där det verkade som om inget liv kunde existera.
Forskare undrar om vi är redo för kontakt
NASA tar ett aggressivt tillvägagångssätt för att hitta utomjordiskt liv i vårt universum. SETI Extraterrestrial Intelligence Project blir också mer ambitiöst i sina försök att kontakta utomjordiska civilisationer. SETI vill gå längre än att bara hitta och spåra utomjordiska signaler och aktivt skicka meddelanden i rymden för att bestämma vår position i förhållande till resten.
Men kontakt med intelligent främmande liv kan vara farligt som vi kanske inte kan hantera. Stephen Hawking varnade för att den dominerande civilisationen sannolikt kommer att använda sin makt för att underkasta oss. Det finns också en uppfattning att NASA och SETI passerar etiska gränser. Neuropsykolog Gabriel de la Torre frågar:
”Kan ett sådant beslut fattas av hela planeten? Vad händer om någon får vår signal? Är vi redo för denna kommunikationsform?"
De la Torre anser att allmänheten för närvarande saknar den kunskap och utbildning som krävs för att interagera med intelligenta utomjordingar. De flesta människors syn påverkas också starkt av religiösa influenser.
Att hitta utomjordiskt liv är inte så enkelt som det verkar
Tekniken vi använder för att söka efter utomjordiskt liv har förbättrats avsevärt, men sökningen är långt ifrån så lätt som vi skulle vilja. Till exempel är biosignaturer vanligtvis betraktade som bevis på liv, förflutet eller nutid. Men forskare har upptäckt livlösa planeter med livlösa månar, som har samma biosignaturer där vi vanligtvis ser tecken på liv. Detta innebär att våra nuvarande metoder för att upptäcka liv ofta misslyckas.
Dessutom kan livet på andra planeter vara mycket mer otroligt än vi trodde. Röda dvärgstjärnor, som är mindre och kallare än vår sol, är de vanligaste stjärnorna i vårt universum.
Men enligt den senaste informationen kan exoplaneter i de beboeliga zonerna för röda dvärgar ha en atmosfär som förstörs av svåra väderförhållanden. Dessa och många andra problem komplicerar avsevärt sökandet efter utomjordiskt liv. Men jag vill verkligen veta om vi är ensamma i universum.