I juni avslöjade NASA två otroliga fakta: Mars innehåller organiskt material och metanhalten i planetens atmosfär förändras över tiden. Det här är fantastiska nyheter som skakade vår förståelse för astrobiologi. Och även om de definitivt inte bevisar att det finns utlänningar, produceras fortfarande det mesta av metan på jorden av levande saker. Och även ett barn kommer att berätta för dig att om du kände till det betyder det att någon var tvungen att göra det.
De senaste metanfynden "har överraskat oss med tillförlitliga uppgifter som motiverar tolkning", skrev en grupp internationella forskare i en studie som publicerades tidigare i månaden i Astrobiology. Studiens författare säkerhetskopierade faktiskt denna avhandling med sitt arbete - de redogjorde för vilka mätningar, experiment och uppdrag NASA och andra rymdorganisationer bör prioritera för att hitta mer bevis för att Mars stöder (eller stödjer) livet.
Kort sagt, forskare vill undersöka Mars geologiska aktivitet. De vill förstå vad som är sambandet mellan nyligen upptäckta organiska föreningar och fluktuationer av metan i atmosfären. Deras mål är att hitta spår av andra molekyler och gaser som kan göra det möjligt för någon primitiv mikroskopisk livsform att överleva under planetens yta. Det här är vad de letar efter.
Först: redoxgradient
När vi äter hämtar våra kroppar energi från maten genom kemiska reaktioner som skapar ett flöde av elektroner och syreatomer mellan molekyler. Denna gunga är nödvändig för att mata våra kroppar - alla levande varelser behöver det. Men på grund av Mars extrema atmosfär existerar inte denna balans. Atmosfären är så starkt oxiderad att dessa reaktioner bara sker i en riktning. Varje levande varelse på Mars reagerar så starkt med luft att den inte kommer att kunna överleva. Forskare letar efter komponenter i Mars-atmosfären som kan balansera denna reaktion och därigenom ge livet en chans att utvecklas.
För det andra: metankälla
Kampanjvideo:
Nästa forskare för att förstå huruvida Mars kan stödja livet, enligt forskare, är att gräva upp ytan på Mars och ta reda på var allt detta metan kommer ifrån. Medan levande saker på jorden producerar metan när de smälter mat är det inte det enda sättet att skapa denna gas i atmosfären. NASA: s framtida InSight-uppdrag kommer att se ut under Mars. Dess huvuduppgift är att förstå den seismiska aktiviteten på planeten, men vem vet vad den kommer att hitta tillsammans med den.
Varför fluktuerar metanhalten på Mars? Säsongsfrysning och issmältning som gradvis fångar upp och släpper ut metan (vi vet detta från Curiosity Rover). Men det finns inget enkelt sätt att kontrollera hur mycket av detta metan som finns och om det blir mer över tiden. Och det betyder att hitta källan till Martian metan är mycket svårare än att ta en liten grön man i fingret.
Genom att undersöka den kemiska sammansättningen av underjordiska prover och atmosfären kunde forskare lära sig var detta metan kommer ifrån - från biologiska processer eller komplexa kemiska reaktioner som inte innebär liv alls.
Forskare som överväger allt detta tror emellertid inte att vi har övertygande bevis för att det finns liv på Mars. Som Caleb Scharf en gång sa är det faktiskt mycket rimligare att anta att hon inte finns någon annanstans än jorden. När allt kommer omkring är detta det enda stället vi säkert vet.
Men om mikrober lurade under ytan av någon konstig chans, eller om det fanns en annan livsform på Mars, representerar författarna till denna studie förmodligen vår bästa chans att hitta dem.
Ilya Khel
