I tio år har astronomer samlat ovanliga utbrott av högenergioradiovågor från avlägsna delar av rymden. Varje sändning av dessa "snabba radiobrister" har miljontals stjärnor för en ögonblick innan de försvinner på en sekund. Ändå är forskare bekymrade över källan till dessa kraftfulla signaler.
"Vi vet inte vilken typ av objekt som skapar dem", medger Keith Bannister, en Commonwealth Scientific Industrial Research Astronom (CSIRO) i Sydney, Australien. "Vi har ingen aning - du knäpper fingrarna och de kommer och går."
Astronomer registrerade först snabba radiobristningar 2007 med data från Parks radioteleskop i Australien och har sedan dess upptäckt mer än 20 sådana skurar. Mysteriet med deras ursprung har blivit ett av de hetaste ämnena inom astronomi.
Förra veckan uppträdde en studie i tidskriften Nature för första gången, som bestämde var dessa skurar kan komma ifrån. Ett internationellt forskargrupp använde det gigantiska Arecibo-radioteleskopet i Puerto Rico, liksom radioteleskop i Mexiko och Europa, för att hitta källan till signalen: en liten galax 2,5 miljarder ljusår bort.
Bannisters team publicerade nyligen en studie om några av de ljusaste skur som någonsin sett. "Den här gjorde nästan sin väg till våra ögon, den var så ljus", säger han. Blixten var så intensiv att det tillät astronomer att studera det utrymme genom vilket överföringen passerade genom att mäta interaktioner med elektroner längs vägen.
"Vi kunde direkt mäta magnetfältets storlek mellan galaxer och se hur mycket material flamman gick igenom", säger Bannister. "Detta är ett av underverken i radioastronomi: du kan få massor av information från även den mest flyktiga händelsen."
Men dessa nya upptäckter svarar inte på den grundläggande frågan om snabba radioutbrott: vad är de? Svaret på denna fråga kan ge oss en helt ny förståelse av universums natur.
Kampanjvideo:
"Det kan vara något helt enkelt", säger Maxim Lyutikov från Purdue University i USA. "Men det kan också öppna ett fönster för ny fysik, för nya astrofysiska fenomen och händelser."
En populär hypotes är att snabba radioutbrott är resultatet av hypotetiska fenomen som kallas blitzars - katastrofala scenarier av stjärnornas förstörelse. Blitzarna betraktas som högenergipulser - roterande döda stjärnor som skimrar med en fyr av elektromagnetisk strålning - som sväljs upp av ett svart hål … verkligen dödsstjärnor.
"Det faktum att en blitz kan existera är redan yr och väcker alla möjliga frågor", säger Sheila Kanani från Royal Astronomical Society i London.”Hur skapades de? Varifrån kommer energi? Vad betyder detta för universums utveckling?"
En alternativ uppfattning är att dessa energisprängningar var resultatet av någon form av massiv kosmisk explosion - möjligen en kollision av neutronstjärnor. "Mycket energi släpps för att göra ett stänk", säger Bannister. "Men det som är riktigt intressant är att när vi tittar igenom våra teleskop, ser vi inget uppenbart efterord för någon form av explosion." Det finns inte heller något som förklarar att några av skurarna upprepas under vissa perioder på flera dagar.
”Kanske har de något att göra med det svarta hålet, och när vi börjar kika, sväljer det svarta hålet föremålet; eller det är en typ av explosion som vi inte ser med teleskop - vi vet bara inte."
Kanske en mer intressant teori skulle vara att dessa högenergibaser representerar defekter i rymdtidens väv. Enligt denna hypotes sträcker sig kosmiska strängar genom universum, som leder elektriska strömmar. När de går sönder exploderar strängarna i utbrott av elektromagnetisk strålning.
De snabba radiobristningarna kan till och med förklaras av utlänningar som skickar signaler genom rymden. Forskare utesluter inte denna möjlighet.
"Tills jag vet säkert kommer jag inte att avskräcka möjligheten till utlänningar", säger Bannister.”Tills jag bevisar något annat är allt möjligt. Men osannolikt. Vi ser att denna radiosignal försvagas på samma sätt som naturfenomen vanligtvis gör - i vilket fall det är ett dåligt sätt att kommunicera för utomjordingar."
Nu när astronomer kan identifiera galaxerna från vilka sändningar kommer, är nästa steg att bestämma den exakta källan. Om till exempel bursts kommer från galaxens centrum kommer de sannolikt att förknippas med svarta hål. Om de kommer från periferin kan de släppas ut från explosionen av en stjärna eller planet.
Strävan att avslöja mysteriet med dessa konstiga kosmiska signaler visar hur långt vi måste gå innan vi förstår universum.”Detta visar att vi alltid är redo att lära oss och erkänna att vissa saker vi inte vet. Och detta är en viktig lektion för framtidens forskare."
ILYA KHEL
