Många är vana att tro att jorden är den enda planeten i solsystemet som har kolossala vattenreserver. Men jämfört med vissa andra platser i solsystemet är vår hemvärld en verklig öken, både när det gäller den totala volymen vatten och mängden vätska på jorden i förhållande till planetens storlek.
Ta till exempel Jupiters isiga måne Europa, som är mindre i storlek än vår måne. Mer nyligen analyserade forskare 20 år gamla data från en av Voyager-rymdproberna och fann ännu mer bevis för att Europas vattenreserver är dubbelt så stora som vår hemplanet. Det finns allvarliga misstankar om att även den lilla Pluto har ett underjordiskt hav som kan jämföras i volym med vår jord.
Steve Vance, en planetforskare vid NASAs Jet Propulsion Laboratory, har forskat på världar som kan gömma vatten under deras yta i många år. Han härledde medelvärdena av tjockleken på isskorporna på solsystemets världar och deras havsdjup och beräknade också hur mycket vatten det kan finnas på dessa föremål.
Infografiken nedan återspeglar de uppgifter som erhållits av Vance, liksom information från andra källor som visar den troliga volymen flytande vatten från nio kända "vattenvärldar", inklusive vår jord.
Mängden vatten i diagrammet uttrycks i zettaliter, en enhet lika med 1.000.000.000.000.000.000.000.000 liter, eller 1 miljard kubikmeter.
Enligt National Oceanic and Atmospheric Administration har jorden bara cirka 1,3335 zettaliter.
Baserat på volymen vatten som solsystemets världar har (från en mindre reserv till en större) ser listan ut så här: Enceladus (Saturnus satellit), Triton (Neptuns satellit), Dione (Saturnus satellit), Pluto (dvärgplanet), Jorden, Europa (månen av Jupiter), Callisto (månen av Jupiter), Titan (månen av Saturnus) och Ganymedes (månen av Jupiter).
Kampanjvideo:
Ganymedes är den största satelliten från gasjätten Jupiter och den mest "vattna" världen i solsystemet av en annan anledning: 69 procent av satellitens totala volym kan upptas av flytande vatten, vilket är betydligt mer än någon annan kosmisk kropp från listan ovan.
Enligt forskare kan Mimas, Saturnusmånen, liksom Ceres, den största asteroiden i solsystemet, också ha hav av vatten. Forskare är dock inte säkra på hur stora dessa hav kan vara. För att säkert bekräfta eller förneka denna åsikt kommer det att vara nödvändigt att genomföra mer än ett rymduppdrag.
För närvarande planerar NASA ett Europa Clipper-uppdrag till Europa. Inom ramen vill forskare ta fram en mycket exakt karta över issatelliten. Forskare förväntar sig att uppdraget börjar någon gång mellan 2022 och 2025.
Forskare tror att sonden kommer att kunna göra mer exakta beräkningar av storleken på Europas hav, liksom "smaka och lukta" partiklarna från vattengejser som flyr från satellitens yta.
Europeiska rymdorganisationen planerar ett liknande uppdrag som heter Jupiter Icy Moons Explorer. Lanseringen bör äga rum 2022. Rymdfarkosten måste nå Jupiter 2030.
Inom ramen för detta uppdrag är det planerat att genomföra två överflygningar av Europa. Rymdfarkosten kommer sedan att kretsa kring Ganymedes i åtta månader, samla vetenskaplig data och skicka tillbaka den till jorden.
Vem vet, kanske en av dessa sonder kommer att hitta det första obestridliga beviset på livets existens hundratals miljoner kilometer från jorden.
Nikolay Khizhnyak
