Astronomer vid California State University i San Francisco har upptäckt en exoplanet med en bisarr långsträckt bana som är karakteristisk för kometer.
Planeten, med namnet HD 20782, har en orbital excentricitet på 0,96, vilket innebär att dess bana runt stjärnan är en platt ellips. Endast vissa kometer är mer excentriska. HD 20782 skiljer sig dock mycket från en komet eftersom den är jämförbar i massa med Jupiter.
Vid den längsta punkten i sin omlopp är exoplaneten 2,5 gånger längre från stjärnan än jorden är från solen. I det här fallet närmar sig planeten regelbundet stjärnans heta yta - mycket närmare solen än kvicksilver. Ett år på denna planet varar 597 dagar.
HD 20782 är 117 ljusår långt från solsystemet. Det upptäcktes med den transitiva metoden, som består i att observera planeternas passage mot bakgrund av stjärnskivan. Trots det stora avståndet lyckades forskare spela in en ljusblixt som reflekterades från exoplanets atmosfär under dess passage på nära avstånd från moderstjärnan. Astronomer planerar att studera den reflekterade strålningens spektralegenskaper för att bestämma sammansättningen och strukturen för den avlägsna världens atmosfär.
Forskare förklarar den konstiga banan i HD 20782 genom att det ursprungligen kunde finnas flera planeter med instabila banor i systemet. Vid något tillfälle kom de för nära varandra, varför en av dem flög ut ur systemet, medan den andra fick sin långsträckta bana.
Tidigare upptäckte astronomer en exoplanet med en bana längst bort från stjärnan, vilket är sju tusen gånger längre än avståndet från jorden till solen. Totalt upptäcktes 1.988 exoplaneter från och med den 17 mars 2016.
