Under en lång tid kunde forskare inte förstå hur vikingarna reste från Skandinavien till sjöss och övervann tusentals nautiska mil. Det är känt att de var utmärkta navigatörer och seglade under 9-11-talet till Ryssland och Irland, och under 10-talet upptäckte de Grönland. Men hur navigerade de och övervann så långa avstånd om kompassen upptäcktes först på 1500-talet?
Sagor och legender talar om "solstenar" som användes för navigering även i dåligt väder - stenarna hjälpte dem att hitta solen på himlen, även om den var helt täckt av moln. Särskilt nämns detta i sagan om bosättningen på Grönland från kung Olafs biografi, som styrde Norge i slutet av 900-talet. Intressant nog hittades 1948 en kopia av Uunartoka-disken, som i kombination med samma solsten (Solstenen) kunde tjäna som navigering. Enligt forskare var enheten en solur med märken-kardinalpunkter och ristningar, vilket indikerade en förändring i skuggan.
Den första som antydde att sådana stenar verkligen fanns var en arkeolog från Danmark Torvild Ramsku. 1969 förklarade han att det kunde vara en naturlig kristall som polariserar ljus (till exempel kalcit). I processen med att observera molniga himmelområden, rotera kristallen, var det möjligt att hitta de områden där, på grund av Rayleigh-spridning, helt polariserat ljus strömmar ut. Genom att rita vinkelrätter till linjen som förbinder dessa områden kan du hitta solen gömd bakom molnen, och veta dess exakta position.
Arkeologen Gabor Horvat och hans kollegor har gjort datorsimuleringar av vikingas resor från Bergen i Norge till Hwarf på södra Grönlands kust, en resa som tog cirka tre veckor. Modellen tog hänsyn till 1000 sådana resor och användningen av kalcit (liksom cordierit, turmalin och akvamarin) för navigering - ett fel anges för varje sten. Resan började på sommarsolståndet eller i vildjämndjockan, molnigheten sattes av en slump. Modellen visade en mycket stor sannolikhet för framgång för denna navigationsmetod - 92%. Men denna indikator var sant endast om stenen kontrollerades var tredje timme - när kursen korrigerades var fjärde timme sjönk sannolikheten för framgång till 32–58%, för verifiering var 6: e timme - till 10%. Forskare har föreslagit att det var ett fel i navigeringen som ledde tillatt vikingarna landade på Newfoundlands stränder i Nordamerika (det moderna Canadas territorium) 985-1000. Senare grundade de Vinland-bosättningen där. På ett eller annat sätt upptäckte vikingarna Nordamerika och utforskade sitt territorium långt innan resan av Christopher Columbus.
Även om teorin om att kalcit var själva "solstenen" inte har bevisats (den hittades inte varken i deras gravar eller på de platser där bosättningarna var belägna), förklarar detta antagande väl de färdiga förmågorna för forntida sjömän. Dessutom hittades kalcit bland verktygen på ett brittiskt skepp som sjönk 1592, och det finns också bevis på att piloter använde polariserande stenar under 1900-talet, då kompassen kunde fungera.