1997, vid en ålder av 122, dog Zhanna Kalman. Hon var den längstlevande personen i mänsklig historia (åtminstone bland dem vars dödsfall har dokumenterats). Men det kommer att finnas andra efter det. Enligt ny forskning publicerad i Science är människor ingenstans nära den maximala livslängden - om det finns en sådan gräns alls. Genom att analysera dödligheten bland 4 000 italienska hundraåringar över 105 år, fann forskare att risken för dödsfall - som ökar med tiden under en persons liv - plötsligt minskar hos de allra gamla. Om du lever till 105 är din chans att dö det året just 50/50.
Om detta bevisas bland andra befolkningar har utjämningen av dödligheten -”dödsplatån” enorma konsekvenser.
"Om det finns en platå i dödlighet, finns det ingen gräns för människans livslängd," säger Dr. Jean-Marie Robin, en demograf vid det franska institutet för hälsa och medicinsk forskning som inte var inblandat i studien.
Strid om åldern
Medan forskare länge har kommit överens om att risken för död ökar stadigt när en person åldras till 80 år, är det som händer nästa föremål för en hård debatt mellan de två lägren.
Den första gruppen tror att en persons livslängd har en begränsning. Redan 2016 fick Dr. Ian Vij från Albert Einstein College of Medicine i New York City en het debatt när hans team upptäckte att mänskligt liv träffade ett biologiskt tak på cirka 115 år. I sin studie konsulterade teamet två internationella livslängdsdatabaser för att bestämma sannolikheten för att en äldre skulle kunna dö under ett visst år.
Resultaten verkade tydliga: även om den maximala människors livslängd ökade med cirka fem år - till 115 mellan 70- och 90-talet, stoppade trenden 1995. Trots medicinska innovationer som sanitet, antibiotika, vacciner, kirurgiska tekniker kan människor helt enkelt inte dö senare. Medan långvariga rekordinnehavare som Kalman verkligen förekommer, drog Vijs team slutsatsen att en persons chans att leva till 125 års ålder är 1 av 10 000.
Kampanjvideo:
Resultaten är vettiga. Alla djur har en naturlig livslängd: hundar, till exempel, lever aldrig så länge som människor, oavsett diet, motion eller andra wellnessbehandlingar. Biologi kräver också en hård gräns. När vi åldras samlar vårt DNA och proteiner skador och förvandlar kroppen från en välkoordinerad molekylmekanism till en hög avfall.
Även om åldersrelaterade sjukdomar inte dödade dig på något sätt går kroppen helt enkelt i misslyckande. Särskilt superlånga lever dör inte av sjukdomar - till exempel dog Kalman av en okänd anledning - men fortsätter fortfarande att dö.
"För många kroppsfunktioner misslyckas," förklarade Vij då. "Kroppen kan inte längre leva."
Men det är för tidigt att förtvivla. Vijs forskning utlöste en hård debatt bland akademiker nästan så snart den träffade Internet. Vissa har hävdat att hans statistiska metoder var bristfälliga. Andra sa att resultaten inte var baserade på tillräckliga data. Månader efter Vijs första publikation har fem lag talat med officiell kritik i ett antal artiklar publicerade i Nature.
"Det finns en alternativ förklaring," säger Dr Maarten Peter Rosing från Center for Healthing Aging vid Köpenhamns universitet, som medförfattare av ett avkast vid den tiden. "Den maximala åldern ökar bara med tiden, och det vi ser som en minskning av livslängden är faktiskt en falsk slutsats baserad på visuell forskning och statistik som inte kan betraktas på det sättet."
Dödsplatå
Ny forskning brister ut i denna eldstorm med ett större och bättre datasystem.
Mänskliga demografer står inför två stora utmaningar när de studerar förväntad livslängd. För det första är det inte många som lever i ålderdom för att samla in tillräckligt med statistik. För det andra tenderar människor att glömma sin ålder och självrapporter kan förstöras.
"I denna ålder blir det svårt att bevisa att denna ålder är verklig", förklarar Dr. Elisabetta Barbie från Romers universitet.
För att säkerställa kvaliteten på deras datasats använde Barbie och hennes kollegor en värdefull resurs: journalerna för varje italiensk ålder 105 år och äldre mellan 2009 och 2015. Dessa individer hade födelse- och dödscertifikat, vilket gjorde det möjligt för forskare att bekräfta den exakta åldern för var och en och undvika problemet med "åldersöverdrift." För var och en av dem som levde vid tidpunkten för studien utfärdade forskare ett intyg om överlevnad.
Detta datasätt gjorde det också möjligt för teamet att spåra varje individ över flera år i stället för att gruppera dem efter åldersintervall - en praxis som använts i tidigare studier som använder kombinerade datasätt. Att spåra individuella överlevnadsbanor är en väsentlig del av demografin, särskilt i ett relativt stort urval av 4 000 personer, varav cirka 450 är män.
"Jag tror att det här är den bästa informationen vi kan få," säger studieförfattaren Kenneth Wachter.
Resultaten visade att dödsräntorna skyrocket mellan 70 och 80 år och att kvinnor lever längre. Men till skillnad från tidigare datasatser har dessa italienska super centenarians definitivt visat att risken för att dö plattas till en platå vid 105 års ålder. Forskarna fann också att personer födda relativt sent i urvalet har lägre dödlighet vid 105 års ålder. Följaktligen minskar platån med tiden.
"Om oddsen för överlevnad är bättre vid 105 års ålder träffar vi ingen hård gräns," säger Wachter. Följaktligen ökar livslängden.
"Resultaten är mycket intressanta och överraskande," säger Dr. Siegfried Hekimi, en biolog vid McGill University i Montreal. Hekimi skrev en kritisk artikel 2017 som svar på Vijs forskning. Denna studie ger nu de bästa bevisen på att dödligheten minskar vid extrem ålder.
Den nya studien har inte varit utan kritiker. Dr. Brandon Milholland, som hjälpte till att definiera 115-årsgränsen, säger att den nya studien var för begränsad och bara observerade en liten bråkdel av den mänskliga befolkningen i ett geografiskt område. Det återstår att se om sådana resultat omfattar resten av mänskligheten.
Varför går döden plötsligt bort från den äldsta?
Den nya studien ger inte svar på denna fråga, men författarna har flera idéer. En av dem är naturligt urval. Vissa människor kan ha gener som gör dem mer utsatta för sjukdom än andra. Sådana människor kan dö långt innan de fyller 105 år och lämnar de flesta äldre efter sig.
Ett annat alternativ - kanske mer intressant - är att kroppens reparationsmekanismer någon gång kompenserar för skadorna. Superliver kan helt enkelt njuta av långsammare liv på molekylnivå: deras celler delar sig inte lika ofta och kan ha en lägre metabolism, vilket resulterar i mindre skador.
Vi ser detta i cancer, förklarar studieförfattaren James Vaupel.”Cancer är en ganska vanlig dödsorsak hos människor i 70-, 80- eller 90-talet. Men mycket få dör av cancer över 100 år.”
"Det faktum att det finns en sådan platå indikerar att något håller det dåliga utfallet i schack vid en stor ålder," säger Wachter. Vi vet ännu inte vilka genetiska effekter som är ansvariga för detta hämmande fenomen, men de verkar verkligen i en ung ålder - och att hitta dem kan vara viktiga för att förstå åldrande och möjlig återhämtning.
Det är osannolikt att den nya studien kommer att lösa den åldersrelaterade debatten, men om fynden bevisas genom större datasätt kommer den att öppna upp en otrolig anti-aging-möjlighet. Många experter tror att mycket gamla människor inte svarar på medicinering. Men om sannolikheten för dödsfall inte ökar med åldern någon gång, kan medicinering eller kaloribegränsande insatser hjälpa de äldsta också.
Med andra ord kan vi förhindra döden. Kanske i alla åldrar.
Ilya Khel
