Förra året avslöjade SpaceX en djärv plan för att lansera Dragon-rymdskeppet till Mars 2018. Detta borde vara det första privata uppdraget för Red Planet. Men nu ser det ut som att företaget har skjutit upp uppdraget i ett par år. SpaceX-president Gwynne Shotwell har bekräftat att SpaceX nu överväger 2020 för en Mars-resa. Detta steg gör det möjligt för företaget att bättre förstå sina andra ambitiösa projekt.
"Vi riktade oss mot 2018 men kände att vi behövde fler resurser och beslutade att fokusera mer på vårt bemannade program och Heavy Falcon," sa Shotwell under en presskonferens i förväg i Cape Canaveral, Florida. "Så vi planerar för 2020."
Uppdraget, känt som den röda draken, är att testa den teknik som krävs för att landa tung utrustning på Martian ytan - en extremt svår uppgift. Mars har en särskilt tunn atmosfär som ger mycket liten friktion för att bromsa det inkommande rymdskeppet. Tunga belastningar ökar risken för att träffa marken. Även myndigheter har haft problem med att hantera denna fråga.
Till skillnad från andra Mars-landare är SpaceXs Red Dragon utformad för att gå ner till ytan med raketmotorer inbyggda i dess skrov, en teknik som kallas retro supersonisk framdrivning. Om det är framgångsrikt kommer detta hantverk att vara det största någonsin att landa på Red Planet. Men för nu måste vi vänta nästan fyra år för att se detta. SpaceX var tvungen att skjuta upp uppdraget i två år eftersom lanseringsmöjligheten är bra med exakt det intervallet. Resor till Mars startas bäst var 26 månader, när planeten är i linje med Jorden i sin bana.
SpaceX, under tiden, kommer nu att ha mer tid att arbeta med sina andra stora saker, som den första lanseringen av Falcon Heavy - en tyngre version av Falcon 9-raket - planerad för i sommar, sade Shotwell. SpaceX uppdaterar också sin Dragon-kapsel så att den kan transportera astronauter till den internationella rymdstationen. Företaget avser att starta en besättning ombord på rymdskeppet 2018, men denna händelse kan också skjutas upp av olika skäl. Mer exakt skulle det kunna göra om Red Dragon-uppdraget ägde rum enligt det ursprungliga schemat.
Om SpaceX verkligen lanserar sitt rymdskepp till Mars 2020, kommer det att behöva flyga sida vid sida med andra fordon. NASA skickar också en ny rover till Mars år 2020; Samma år kommer rover att gå som en del av Exomars-uppdraget, ett gemensamt projekt av Roscosmos och European Space Agency. Förenade Arabemiraten planerar att skicka en orbiter till Mars år 2020, och Kina har uttryckt en önskan att nå Mars i slutet av decenniet.
ILYA KHEL
