Enligt forskning som presenterades vid European Planetary Science Congress (EPSC) 2017 i Riga, kan lavatunnlar eller underjordiska grottor skapade av vulkanisk aktivitet ge livsmiljöer tillräckliga för att hysa gator på Mars eller till och med städer på månen.
Lavatunnlar kan bildas på två sätt: när lava flyter ganska nära ytan, bildar en hård skorpa som tjocknar för att skapa ett tak över det rörliga lavaflödet. När utbrotten slutar rensas rörledningen och lämnar en tunnel flera meter under ytan. Det andra alternativet är när lava flödar in i befintliga sprickor mellan berglager eller hålrum i tidigare flöden. För närvarande expanderar den och lämnar ett stort nätverk av anslutna gallerier, varefter det skjuts till ytan, och tunnlarna förblir tomma.
Lavatunnlar finns i många vulkaniska regioner på jorden, inklusive Lanzarote, Hawaii, Island, norra Queensland i Australien, Sicilien och Galapagosöarna. Sådana underjordiska nätverk kan vara upp till 65 kilometer långa. Rymduppdrag har också observerat kedjor av tunnlar på månen och Mars. Nyligen tillhandahöll NASA: s GRAIL-uppdrag detaljerade uppgifter om månen, vilket tyder på förekomsten av stora tomrum i ytan i samband med lavatunnlar, bildade under vulkanutbrott tidigt i månens historia.
Forskare från University of Padua och University of Bologna i Italien har nu genomfört den första systematiska jämförelsen av lavatunnlar på jorden, månen och Mars, baserat på högupplösta digitala höjdmodeller (DTM) genererade från rymdskeppsdata.
En jämförelse av exempel på mark, mån och marti visar att tyngdkraften, som man kan förvänta sig, har en stor effekt på lavanrörens storlek. På jorden kan de vara upp till 30 meter i diameter. I Mars med låg tyngdekraft kan lavatunnlar vara upp till 250 meter breda. På månen kan dessa tunnlar vara en kilometer eller mer och kan vara många hundratals kilometer långa. Detta tillkännagavs av Dr. Riccardo Pozzobon från University of Padua. Enligt honom har sådana resultat viktiga konsekvenser för att studera möjligheterna för människoliv på månen, liksom för sökandet efter utomjordiskt liv på Mars. Lavatunnlar är platser skyddade från kosmisk strålning och skyddade från flödet av mikrometeoriter, vilket potentiellt ger trygga livsmiljöer för framtida mänskliga uppdrag. De kan ocksåtillräckligt stora för ganska stora bosättningar - de kan rymma det mesta av det historiska centrum av Riga.
