En grupp astronomer registrerade en stark aktivitet med Proxima Centauri, den närmaste stjärnan till solen, i mars förra året. Sådana utbrott ifrågasätter möjligheten att det finns liv på planeten närmast oss utanför solsystemet.
En reanalys av fjolårets ALMA-radioteleskopuppgifter av ett team som leddes av astrofysiker vid Carnegie-institutionen hittade en ljus blossa i mars förra året på Proxima Centauri, en röd dvärg och närmaste stjärna till jorden (efter solen). Vid toppens ljusstyrka var strålningsintensiteten från vår närmaste stjärna granne 10 gånger högre än de ljusaste solfackarna som någonsin har observerats i samma intervall. På bara tio sekunder ökade stjärnans ljusstyrka tusen gånger. Den stora blixt föregicks av en annan, svagare; tillsammans varade de mindre än två minuter.
Stjärnfällningar uppstår när fluktuationer i energin i en stjärns magnetfält accelererar elektroner till hastigheter nära ljusets hastighet. Elektroner som påskyndas av magnetfältet interagerar med andra laddade partiklar i plasma, som utgör det mesta av stjärnans materia; denna växelverkan leder till matningar av materia från stjärnans yta, åtföljd av intensiv strålning i alla områden i det elektromagnetiska spektrumet.
"Det är mycket troligt att Proxima b, en exoplanet som kretsar kring Proxima Centauri, fick en enorm dos strålning under utbrottet," förklarar McGregor och tilllade att forskare tidigare visste att röntgenstrålar från sin stjärna periodvis når planeten, även om mindre intensitet. Under de flera miljarder år som har gått sedan bildandet av Proxima b kan utbrott som mars 2017 helt beröva planetens atmosfär, flytande vatten och förstöra allt liv om det hade sitt ursprung på planeten, tror författarna till det nya verket. Men forskare har tidigare ifrågasatt möjligheten att leva nära röda dvärgar, särskilt på grund av att stjärnor av denna typ inte ger tillräckligt med ultraviolett strålning för livets födelse.
Sedan upptäckten i augusti 2016 har Proxima b varit av stort intresse för astronomer och planetforskare, främst för att det är beläget i den så kallade bebörliga zonen för sin stjärna. De är separerade med bara 7,3 miljoner kilometer (till jämförelse, från jorden till solen är 149,5 miljoner km), men den röda dvärgen Proxima Centauri är mycket kallare än vår stjärna, även på så relativt kort avstånd på exoplaneten, enligt beräkningar, kan flytande vatten existera - ett oumbärligt villkor för livets ursprung i den form vi känner.
I november i år drog forskare, baserat på samma data från ALMA-teleskopet, slutsatsen att det finns en disk med damm och gas runt Proxima Centauri, liknande Kuiper-bältet i solsystemet, minus dess stora föremål. Sedan förklarades den genomsnittliga ljusstyrkan för stjärnan under flera månader av observation (med beaktande av utbrottet) av spridningen av strålning på gasmolekyler och dammpartiklar i ringen; samtidigt föreslog forskare att förutom exoplaneten Proxima b, en eller flera täta steniga kroppar kretsar kring stjärnan. Men McGregor och hennes kollegor noterar att om vi inte tar hänsyn till en stjärns genomsnittliga ljusstyrka, utan dess dynamik, så kan du märka en ljus blixt och överge antagandet om en gas- och dammring och andra planeter eller asteroider runt Proxima Centauri.
En artikel av McGregor och hennes kollegor håller på att förberedas för publicering i Astrophysical Journal Letters, en förtryck publicerad i arXiv.org-arkivet.
Ksenia Malysheva
Kampanjvideo: