Är vi ensamma i universum? Vi vet inte. Men som Carl Sagan en gång sa, om vi är ensamma, så verkar det som ett oerhört meningslöst slöseri med rymden. Vid det senaste toppmötet om Singularity University University, talade SETIs Jill Tarter om hennes uppdrag att hitta svar på en fråga som har spökat oss tillräckligt länge för att ställa.
SETI-institutet är en organisation vars uppgift är att hitta en uppmärksam signal från rymden - vilket kommer att indikera att vi har ett företag - och Tarter är i det från början. Ellie Arroway, Jodie Fosters karaktär från filmen Contact, ritades från Tarter och hennes arbete.
Men till skillnad från Kontakt har vi inte hittat någon signal ännu. Även om Tarter tror att vi redan är nära.
Under de senaste åren, säger Tarter, har vi lärt oss att livet kan överleva i förvånansvärt extrema och varierande miljöer, och att det finns många fler planeter som vår i galaxen än vi någonsin föreställt oss. Vi hittade till och med en sådan planet som kretsar runt vår närmaste granne. Proxima Centauri är en liten, svag stjärna bara fyra ljusår bort, och det finns en planet bredvid den som kan se ut som jorden.
Det verkar som att chanserna är stora som aldrig tidigare.
Tarter säger att huvudfrågan nu är "Vilka av dessa potentiellt bebodda världar är faktiskt bebodda?" SETI är ett av våra sätt att ta reda på det med säkerhet. Genom att flytta genom den elektromagnetiska förvirringen i rymden kunde vi hitta något till och med något strukturerat som bara en annan teknisk civilisation kunde producera.
Denna signal kommer att väcka världen.
Kampanjvideo:
Varför SETI?
Om du är lika besatt på rymden som jag är SETI-sökningen ett fantastiskt initiativ.
Men det är lätt att anta att var och en av oss är besatt, men det skulle vara långt ifrån sanningen. Universum är löjligt stort; dess mest fantastiska funktioner är åtskilda av gigantiska avstånd; och astronomisk forskning verkar för många vara i kontakt med verkligheten på jorden.
Proxima Centauri är till exempel bara ett steg i det stora tingen av saker, men det är fortfarande förbluffande långt ifrån oss. Om Voyager-rymdskeppet reser med sin nuvarande hastighet i önskad riktning, kommer det att nå Proxima Centauri på tiotusentals år.
Vi kan en dag bygga fartyg snabbare. Men även om vi rör oss med ljusets hastighet, med den universella hastighetsgränsen, kommer det att ta oss 100 000 år att korsa galaxen, från kant till kant.
Varför slösa tid, pengar och energi för att hitta en annan civilisation som vi kanske aldrig besöker eller ens som vi inte kommer att kunna prata med? Men Tarter tror att det inte är det enda problemet.
Hon tror att sökandet efter utlänningar ger oss ett slags perspektiv på enhet och gör våra skillnader mindre. Och om vi framgångsrikt hittar en annan civilisation, kommer det att ge oss hopp för överlevnaden av vår egen art.
Tarter citerar Philip Morrison och kallar SETI "framtidens arkeologi."
Traditionell arkeologi är studien av det förflutna baserat på vilka överlevande bevis vi hittar fortfarande stående eller halvt begravda i sanden. Forntida civilisationer har redan försvunnit, andra har kommit på deras plats. Traditionell arkeologi berättar vad vi en gång var. SETI kan berätta vad vi kommer att bli.
Om teknologiska samhällen som våra inte överlever kommer sannolikheten att höra från dem vara extremt låg. Mänsklighetens hela historia är en droppe i havet av den kosmologiska tiden, och i en molekyl av denna droppe har vi avancerad teknik. Om intelligens och teknik inte håller länge kan det antas att civilisationer som våra är som spridda droppar i rymden, glänsande men kortlivade och knappast kan se varandra.
Men om SETI lyckas och upptäcker en teknologisk signatur någonstans i rymden, skulle det antyda att teknologiska civilisationer lever tillräckligt länge för att få kontakt över tid. Och som i sin tur kan antyda att vi trots våra svårigheter och problem med nackdelar också kunde överleva.
Och det betyder att en sådan signal kan vara en uppmuntrande bild från framtiden.
Hitta dig själv
Vi kan hitta ett enkelt liv i vårt eget solsystem, någonstans på Mars eller på den vattniga månen i det yttre solsystemet. Men för att söka efter en teknologisk civilisation som vår måste vi förmodligen vända oss till andra stjärnor. Det finns flera sätt att göra denna upptäckt.
Ett mer avancerat samhälle än vårt skulle kunna bygga stora strukturer runt sina stjärnor. Dessa massiva strukturer skulle i teorin blockera mycket av deras solljus.
Ett mystiskt fall, kallad tabbystjärnan, fick nyligen astronomernas uppmärksamhet när de observerade 22% av stjärnans ljus från tid till annan. Det finns ett antal konkurrerande antaganden om varför detta händer, inklusive en svärm av kometer, men naturligtvis kom tanken på teknisk civilisation först. Problemet med stjärnan Tabby är fortfarande inte helt löst.
Men ofta än inte använder SETI radioteleskop för att lyssna på de typer av signaler som människor började producera för inte så länge sedan, tillsammans med telekommunikationstekniken. I historien om sådan wiretapping fanns det flera intressanta fall, som den berömda Wow! eller den senaste händelsen med det ryska teleskopet - men ingen av dem har ännu fått en intressant fortsättning.
"Det kommer att finnas signaler om att du bara kommer att se en gång och aldrig mer," sade Seth Shostak nyligen.”Det är som människor som ser spöken. Du ser honom, men nästa gång du kommer tillbaka med kameran är han borta. Vad ska man göra?".
För signalen från det ryska teleskopet, trots vilda antaganden, hade signalens ursprung teknogena rötter. Men vi har precis börjat vår sökning.
”Idag är vi väldigt unga tekniker i ett mycket gammalt universum och vi vet inte om dessa tekniker kan mogna. Vi vet inte om tekniken kan ge en stabil civilisation, säger Tarter. "Men om SETI lyckas vet vi om det direkt: det betyder att någon har lyckats växa upp, vilket innebär att vi kommer att lyckas."
ILYA KHEL
