Hubble Orbital Observatory fick de första fotografierna av kometen från de mest avlägsna tillvägagångssätten till solsystemet, närmar sig Sun för första gången i sin historia, rapporterar rymdteleskopets webbplats.
Komet K2 är nu så långt från solen att dess gassvans inte kan vara en produkt av isindunstning från ytan. Vi antar att det uppstod som ett resultat av förångning av frysta gaser, som endast finns på de kometer som aldrig har klättrat in i solsystemet tidigare. Det är därför det är så speciellt och viktigt för oss,”sa David Jewitt från University of California i Los Angeles, USA.
Solsystemet, förutom åtta "riktiga" planeter, Pluto och flera dussin dvärgplaneter, bebos av otaliga asteroider och kometer, små steniga och isiga himmelkroppar. De flesta asteroider som vi känner "lever" i den inre delen av solsystemet, i det huvudsakliga asteroidbältet mellan banorna mellan Jupiter och Mars, och kometer - i det så kallade Oort-molnet i dess utkanter.
Detta "moln", som består av kometer och andra "is" -kroppar, ligger på ett avstånd av 150 - 1,5 tusen astronomiska enheter, det genomsnittliga avståndet mellan jorden och solen, från vår stjärna. Forskare anser att det är en slags dumpning för "byggnadsmaterial" som kastas ut från solsystemet under dess bildning och studerar aktivt dess invånare i hopp om att avslöja gåten för jordens födelse och andra planeter.
Comet C / 2017 K2, som konstaterats av Jewitt, "bor" i utkanten av detta moln - den längsta punkten på dess bana ligger på ett fantastiskt avstånd på en biljon kilometer från jorden, cirka 7200 astronomiska enheter. Forskare tror att K2 för några miljoner år sedan började sin första resa till solen, och nu ligger den på 3,6 miljarder kilometer från stjärnan.
De första antydningarna om dess existens upptäcktes i maj 2017 av ett annat teleskop, Pan-STARRS-1, en automatiserad "asteroidjägare", och forskare var tvungna att använda kraften i Hubble för att få de första bilderna på ett sådant avlägset objekt.
Efter att ha upptäckt det, granskade Jewitt och hans kollegor arkiven med fotografier av den del av himlen där den ligger, och fann att kometen började visa aktivitet för fyra år sedan, strax innan forskare inte märkte det på grund av dess dumhet och stora avstånd från jorden.
Hur hittade Hubble och Pan-STARRS-1 det? Faktum är att denna komet har två ovanliga funktioner. Dess omloppsbana är lutad till solsystemets plan cirka 80 grader, och den har en ljus gas- och dammsvans som är ungefär 128 tusen kilometer lång, trots att det nu ligger mellan banorna Neptunus och Uranus.
Kampanjvideo:
Som bilderna och mätningarna av Hubble visade har denna svans en ovanlig kemisk sammansättning - den består inte av vattenånga, som gashöljet från andra kometer, men syre, kväve, koldioxid och kolmonoxid. Allt detta material vänder sig till is i det kalla Oort-molnet och förångas efter att kometen först tränger in i varmare utkanten av solsystemet.
”För miljarder år sedan var dessa ämnen närvarande på alla kometer, men de avdunstade gradvis från ytan på de himmelkroppar som periodvis närmar sig solen och bebor i närheten av Jupiter. Därför verkar det för mig att K2 är den mest primitiva kometen som vi någonsin har kunnat upptäcka, fortsätter Juitt.
Resan till C / 2017 K2 är inte över än - kometen kommer att närma sig solen i ytterligare fem år - i december 2022 når den bana till Mars och börjar röra sig i motsatt riktning. Denna tid, som Juitt avslutar, kommer att vara en gyllene era för planetforskare, eftersom de kommer att ha den första verkliga möjligheten att studera sammansättningen av det "rena" primära ämnet i solsystemet genom att observera svansen på en given komet.
