Den senaste istiden ledde till uppkomsten av den ulla mammut och en enorm ökning av glaciärer. Men han var bara en av många som har kylt jorden under sina 4,5 miljarder år av historia. Så hur ofta blir planeten svept av istiden, och när kan vi förvänta oss nästa?
De största glacieringsperioderna i planetens historia
Svaret på den första frågan beror på om du menar de stora glaciationerna eller de små som uppstår under dessa långa perioder. Under hela historien har jorden upplevt fem stora glaciationperioder, varav några varade i hundratals miljoner år. Även nu upplever jorden en stor glaciationstid, och detta förklarar varför den har polär is. Fem viktigaste istider är Huronian (2,4-2,1 miljarder år sedan), Cryogeny glaciation (720-635 miljoner år sedan), Andean-Sahara (450-420 miljoner år sedan), den sent paleozoiska glaciationen (335-260 miljoner år sedan) och Quaternary (2,7 miljoner år sedan till idag).
Dessa stora glacieringsperioder kan växla mellan mindre istid och varma perioder (interglacial). I början av den kvartära glaciationen (2,7-1 miljoner år sedan) inträffade dessa kalla isåldrar var fjärde tusen år. Men under de senaste 800 tusen åren har betydande istiden uppträtt mindre ofta - ungefär var 100 tusen år.
Kampanjvideo:
Hur fungerar cykeln 100 000 år?
Isark växer under cirka 90 000 år och börjar sedan smälta under en varm period på 10 000 år. Därefter upprepas processen.
Med tanke på att den senaste istiden slutade för cirka 11 700 år sedan, är det kanske dags att starta en annan? Forskare tror att vi borde uppleva en annan istid just nu. Det finns dock två faktorer relaterade till jordens omloppsbana som påverkar bildandet av varma och kalla perioder. Med tanke på hur mycket koldioxid vi släpper ut i atmosfären kommer nästa istid inte att börja på minst 100 tusen år.
Vad orsakar istiden?
En hypotes som framförts av den serbiska astronomen Milutin Milankovic förklarar varför det finns is och interglaciala cykler på jorden. Eftersom planeten kretsar kring solen påverkas mängden ljus den får från den av tre faktorer: dess lutning (som sträcker sig från 24, 5 till 22,1 grader för en cykel på 41 000 år), dess excentricitet (en förändring i formen av omloppsbana runt solen, som fluktuerar från den närmaste cirkeln till en oval form) och dess wobble (en komplett wobble inträffar var 19-23 tusen år).
1976 presenterade ett landmärkesdokument i tidskriften Science bevis på att dessa tre orbitalparametrar förklarar planetens glaciala cykler. Milankovitchs teori är att orbitalcykler är förutsägbara och mycket konsekventa under hela planetens historia. Om jorden går igenom en istid, kommer den att täckas med mer eller mindre is, beroende på dessa omloppscykler. Men om jorden är för varm kommer ingen förändring att ske, åtminstone med avseende på den växande mängden is.
Vad kan påverka värmningen av planeten?
Den första gasen som tänker på är koldioxid. Under de senaste 800 000 åren har koldioxidnivåerna varierat från 170 till 280 ppm (vilket innebär att 280 miljoner koldioxidmolekyler av 1 miljon luftmolekyler). En till synes obetydlig skillnad på 100 delar per miljon leder till uppkomsten av istiden och interglaciala perioder. Men koldioxidnivåerna är mycket högre idag än i tidigare perioder med fluktuationer. I maj 2016 nådde nivån av koldioxid över Antarktis 400 ppm.
Jorden har blivit så varm tidigare. På dinosauriernas dagar var till exempel lufttemperaturen ännu högre än nu. Men problemet är att det i den moderna världen växer i rekordhastighet, eftersom vi har släppt ut för mycket koldioxid i atmosfären på kort tid. Med tanke på att utsläppstakten för närvarande inte sjunker kan man dra slutsatsen att situationen troligtvis inte kommer att förändras inom en snar framtid.
Värmande effekter
Uppvärmningen orsakad av närvaron av denna koldioxid kommer att få stora konsekvenser, eftersom även en liten ökning av jordens genomsnittliga temperatur kan leda till drastiska förändringar. Till exempel var jorden i genomsnitt bara 5 grader kallare under den senaste istiden än den är idag, men detta har lett till en betydande förändring av den regionala temperaturen, försvinnandet av en enorm del av flora och fauna och uppkomsten av nya arter.
Om den globala uppvärmningen leder till att alla isarken smälter i Grönland och Antarktis kommer havets nivå att stiga med 60 meter, jämfört med dagens nivåer.
Vad orsakar stora isåldrar?
De faktorer som orsakade långa perioder av glaciation, såsom kvartära, är inte väl förstått av forskare. Men en idé är att ett massivt fall i koldioxidnivåerna kan leda till lägre temperaturer.
Så, till exempel, i enlighet med hypotesen om upplyftning och väderbildning, när plattaktonik leder till tillväxt av bergskedjor, dyker upp ny oskyddad berg på ytan. Det är lätt väderbitna och sönderfaller i haven. Marina organismer använder dessa stenar för att skapa sina skal. Med tiden tar stenar och skal koldioxid från atmosfären och dess nivå sjunker avsevärt, vilket leder till en glacieringsperiod.