Har du någonsin undrat hur det skulle se ut om miljoner år efter att människor lämnade jorden, vissa andra djurarter utvecklats till människans intelligensnivå? Vi vet inte om dig, men vi gillade alltid att representera tvättbjörn i den här rollen.
Kanske på 70 miljoner år kommer en familj av sådana söta djur att samlas vid foten av Mount Rushmore, vilket orsakar eld med ett ögonblick och tänker på vilken typ av varelser skulpturerna snidades i sluttningen (vi talar om de berömda skulpturella porträtten från fyra amerikanska presidenter: George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt och Abraham Lincoln)?
Men vänta, kommer Mount Rushmore att leva för att se de oändligt långa tider? Tänk om vi är just tvättbjörnarna? Med andra ord, vad händer om tekniskt avancerade varelser dominerade vår planet under dinosauriernas era, och vi helt enkelt inte har några bevis på deras existens? Och om inte, hur vet vi att det inte hände?
Jorden före tiden
Detta kallas "Silurian Hypothesis" (och så att du inte tänker dåligt på forskarna, det är uppkallad efter utlänningar från Doctor Who). I princip är dess väsen att människor kanske inte är den första intelligenta livsformen som utvecklats på denna planet, och att om våra intelligenta föregångare verkligen bodde här för cirka 100 miljoner år sedan, skulle nästan alla spår av deras civilisation ha försvunnit nu. tid.
Om du missförstår, klarade fysiker och medförfattare Adam Frank situationen i sin atlantiska artikel: "Du behöver inte ofta skriva ett papper som lägger fram en hypotes som du inte stöder." Med andra ord tror forskare verkligen inte på förekomsten av den forntida civilisationen av Time Lords eller ödla. Målet för forskarna var annorlunda: att uppfinna sätt som skulle hjälpa oss att hitta tecken på gamla civilisationer på andra planeter.
Det kan verka uppenbart att vi lätt skulle se bevis på en sådan civilisation. När allt levde dinosaurier för 100 miljoner år sedan, och vi vet mycket om dem sedan deras fossil har upptäckts. Men de har funnits i 150 miljoner år. Detta är viktigt eftersom det inte bara är hur gamla resterna av en hypotetisk civilisation är, och inte hur utbredd det var över hela planeten. Det handlar också om hur länge det har funnits. Mänskligheten spriddes över en ovanligt kort tidsperiod på bara 100 000 år. Om vi antar att samma sak hände med en annan art av intelligenta varelser, skulle våra chanser att hitta det i geologiska lager vara försumbara. Frank och hans medförfattare Gavin Schmidt rapporterar om metoder för att upptäcka antika civilisationer.
Kampanjvideo:
Nål i tidens höstack
Det finns förmodligen inget behov att påminna oss om att mänskligheten redan har en varaktig inverkan på planeten. Även när vår civilisation försvinner kommer plasten att sönderdelas i mikropartiklar, som bildar sedimentärt berg för forskare som kommer en dag för att leta efter dess spår. Men även om dessa spår kan pågå under en längre tid, är det svårt att förvänta sig att ett mikroskopiskt skikt av plastskador hittas. I stället skulle det vara mycket lämpligare att leta efter spår av perioder med ökat kolinnehåll i atmosfären.
Det tros att vår planet nu befinner sig i antropocenperioden, som kännetecknas av den mänskliga civilisationens utbredda och dominanta. Det kännetecknas också av en oöverträffad ökning av koncentrationen av kol i luften. Detta betyder inte att det finns mer kol i atmosfären nu än någonsin tidigare.
För cirka 56 miljoner år sedan passerade jorden genom det Paleocene-Eocene termiska maximumet, en period med extremt höga temperaturer över hela ytan. Det är cirka 21 grader vid polerna. Denna period motsvarar en ökning av mängden fossilt kol i luften, och de exakta orsakerna till detta fenomen är ännu inte fullt ut förstått.
Var detta en forntida civilisation? Kort sagt: nej, inget sådant, var inte rolig. Denna ökning av kol i jordens atmosfär har fortsatt i ett par hundra tusen år. Den nuvarande toppen varar bara 300 år.
Avhämtningen från denna häpnadsväckande studie är att det faktiskt finns ett sätt att hitta antika civilisationer. Allt man behöver göra är att leta efter tecken på korta, skarpa kraftiga kolkoncentrationer i isskorpan, men tyvärr är denna "nål" i en höstack mycket lätt att missa om forskare inte vet exakt vad de letar efter.
Svetlana Bodrik
