Vilka jättar har inte beboat jordens hav under tiotals miljoner år: 2.200 kilo sköldpaddor, havskor på en val, hajar, storleken på en buss. Men för cirka 2,6 miljoner år sedan började de alla dö i massa. Idag beskrivs denna period som utrotningen av Pliocen marina megafauna. Sedan på en kort period utrotades mer än en tredjedel av djur av otrolig storlek, inklusive megalodon - en haj upp till 25 meter lång. Forskare kan fortfarande inte förstå vad som orsakade vad som hände.
Enligt forskarna var klimatförändringar definitivt en av huvudfaktorerna. En ny istid har börjat. Isen förträngde varmt vatten och reducerade därmed matreserverna för stora individer. Klimatförändringar kan dock inte vara det enda skälet till detta.
En förtryck från arxiv.org för publicering i Astrobiologys första nummer av 2019 hävdar att exploderande stjärnor är en annan viktig bidragsgivare till havsgiganternas massutrotning.
En grupp forskare under ledning av Adrian Melotte, professor i fysik och astronomi vid University of Kansas, hävdar att början på massdödet på marint liv på jorden sammanfaller med perioden för en supernova, eller kanske till och med en hel kedja av små supernovaer i närheten. Och om dessa explosioner verkligen var tillräckligt starka, kunde de översvämma jorden med deras strålning och orsaka ett ökande antal mutationer och cancer i faunaen på vår planet. Dessutom varade processen i flera hundra år. Och ju större djuret var, säger forskarna, desto värre var det under påverkan av så mycket strålning.
I hjärtat av förslaget från Melotte och hans kollegor är en studie 2016 som hittade spår av en isotop av järn-60, en radioaktiv variant av järn med en halveringstid på cirka 2,6 miljoner år, i antika havsbotten sediment. Om dessa radioaktiva isotoper bildades med jorden, "skulle de vara borta under lång tid", säger Melotte. Således är den enda förklaringen för deras närvaro på planeten "bombning från utsidan" för flera miljoner år sedan.
Forskare, som publicerade sin studie 2016, länkar de upptäckta isotoperna till en serie supernovaexplosioner som inträffade för 8,7-1,7 miljoner år sedan, ungefär 325 ljusår från jorden. Enligt Melotte exploderade supernovaer tillräckligt långt för att orsaka betydande skador på vår planet, men tillräckligt nära jorden för att den kunde vara i vägen för deras återstående radioaktiva strålning.
Under stjärnexplosioner kan en del av den utkastade strålningen ha formen av muoner, som har en liknande struktur som elektroner. Skillnaden mellan dem är emellertid enorm. Muons är tvåhundra gånger massivare än elektroner och kan penetrera tillräckligt djupt in i jorden under hundratals kilometer, och naturligtvis in i havets djup. Därför uppstår teorin att efter explosionen av en stjärna och efter att ett sådant flöde av muoner träffade vår planet, kunde den marina faunaen omedvetet komma i kontakt med dessa radioaktiva partiklar, vilket orsakade mutationer och dödsfall hos djur.
Kosmisk strålning i kombination med andra kända faktorer som klimatförändringar kan vara ett av orsakerna till förändringen som så småningom drog havsgiganter till botten. Melotte konstaterar att bevisen för en supernova (eller supernova) nära Jorden vid den tiden bara är "en pusselbit" som kommer att hjälpa till att lösa mysteriet om jordens utrotning av havsmonster. Vi kanske aldrig vet vad exakt dödade megalodonen, men medan forskare tittar in i havets djup kan det också vara värt att vända blicken mot stjärnorna.
Kampanjvideo:
Nikolay Khizhnyak
