Det är ingen hemlighet att vissa människor på en gång fuskade examen och fuskade från en granne på skrivbordet. Det visar sig att det finns liknande "synder" bakom växterna.
Experter från University of Sheffield har funnit bevis för att vissa örtartade växtarter "stjäl" gener från sina grannar, och detta trick hjälper dem att anpassa sig effektivt, och förbigår miljontals års utveckling.
Traditionellt sker genöverföring "vertikalt", det vill säga barn ärver dem från sina föräldrar. Under tiden kan vissa organismer överföra gener horisontellt. Denna process kallas horisontell genöverföring (LGT), där en individ överför genetiskt material till en icke-efterkommande organisme.
Det kanske mest kända exemplet på detta demonstreras av vissa bakterier som därmed utvecklar antibiotikaresistens.
Nyligen har experter fått reda på att växter också använder detta trick.
Brittiska forskare studerade genomet av örtartade växtarter Alloteropsis semialata, som finns i hela Afrika, Asien och Australien, och jämförde det sedan med genomerna till 150 andra växtarter, inklusive ris, majs och korn.
Likheten hos vissa DNA-sekvenser indikerade att de förvärvades av växter från sina naturliga grannar.
Enligt honom stjäl örter helt enkelt gener och använder den kortaste evolutionära vägen.
"De agerar som en svamp och tar upp nyttig genetisk information från sina grannar för att tävla med sina släktingar och överleva i fientliga livsmiljöer utan att spendera de miljoner år som normalt krävs för att utveckla sådana anpassningar," säger Dunning.
Enligt studien var Alloteropsis semialata inte den enda örtartade arten som använde samma teknik.
Vid första anblicken kan det tyckas att det inte är något fel med det: horisontell genöverföring hjälper växten att "förbättra sin position."
Men som ofta är fallet har myntet två sidor. Experter påpekar att vilda gräs kan duplicera vissa gener från genetiskt modifierade grödor, vilket gör att laboratorietillsatser kan "fly" ut i naturen.
Idag vidtar forskare många försiktighetsåtgärder för att förhindra förlust av kontroll över GM-organismer, och processen som beskrivs ovan kan stänga av det hela. Detta kan potentiellt skada ekosystem.
Arbetet kommer också att hjälpa forskare att förstå hur gener överförs från GM-grödor till vilda arter eller andra icke-GM-grödor, sade Dunning, och arbeta ut åtgärder för att minska sannolikheten för att detta sker.
Hittills kan forskare inte svara på frågan hur exakt detta händer. Att förstå denna process kan hjälpa forskare att minska risken för gener som läcker från GM-grödor och skapa så kallade superweeds (detta kan mycket väl hända om gener från GM-grödor kommer in i lokala vilda växter, vilket gör dem resistenta mot herbicider).
