Brittiska genetiker arbetar med ett genetiskt modifierat råttaprojekt för att ta reda på om en sådan metod kan ge ett mer humant sätt att hantera skadedjur.
Siffror som släpptes förra veckan visar att Londons kommunfullmäktige får hundratals klagomål om råttor och möss varje dag, och i vissa områden i staden rapporterar de lokala myndigheterna minst 10% tillväxt i gnagarepopulationer under förra året.
De flesta skadedjursorganisationer och privata företag använder gift för att kontrollera gnagare. Men som praxis visar, blir råttor med tiden resistenta mot alla, till och med de kraftfullaste gifterna, och de äter detta tillskott med nöje.
Samtidigt dödar giftet andra djur och ackumuleras i ekosystemet och mättar jorden med avfallet från råttapopulationen.
Nu tror experter vid University of Edinburgh att en process som de kallar "genkontroll" kommer att hjälpa till att lösa problemet. Det fungerar genom att sprida gener för infertilitet över hela befolkningen, vilket resulterar i en katastrofal minskning av antalet individer under flera generationer.
Ett liknande tillvägagångssätt testas redan på myggor, vilket hjälper till att kontrollera sjukdomar som malaria och Zika. Men nu vill forskare ta reda på: kan en "genkontroller" fungera lika effektivt hos däggdjur?
Tekniken använder en standardredigeringsmetod för DNA som kallas CRISPR. Det är baserat på en naturlig process genom vilken bakterier bekämpar virus och binder nukleinsyror i främmande element för deras efterföljande förstörelse av enzymer och andra speciella proteiner:
Kampanjvideo:
I teorin är gnagare genetiskt modifierade i laboratoriet, varefter de släpps ut i naturen, där de kan para sig med medlemmar av den inhemska befolkningen.
Professor Bruce Willow från Roslin Institute vid University of Edinburgh, där det berömda Dolly fåret skapades, uttrycker det så här:
”För första gången har vi teknik som kan minska eller utrota skadedjur på ett humant och artspecifikt sätt.
”CRISPR är kanske det mest spännande verktyget som biologer någonsin har fått. Dessutom är det också ett bra verktyg för oss att generellt förstå hur gener fungerar, hur de fungerar i ett djur eller en växt.
Det är dags att utforska vad den här tekniken kan göra.”
Storbritannien tros vara hem för över 10 miljoner råttor och skadedjursbekämpning kostar Storbritannien cirka 1,2 miljarder dollar varje år.
Metoden som föreslås för gnagare kallas x-fragmentering.
Det är känt att könsbestämning i alla däggdjursarter utförs med XY-kromosomparet: män bär båda kromosomerna i sina celler, kvinnor innehåller bara X-kromosomer i sina celler.
Forskare vill sätta in bakteriekodkoden "x-rivare" i DNA från hanråttor, varför de proteiner som produceras med denna kod kommer att börja förstöra X-kromosomerna i sina bakterieceller. Som ett resultat kommer kvinnor aldrig att dyka upp i avkommorna till dessa män, eller det kommer att finnas kritiskt få av dem för att upprätthålla befolkningen. Som ett resultat kommer befolkningen att dö ut.
Det finns dock vissa farhågor om att genetiskt modifierade djur kan lämna sin målpopulation och påverka andra ekosystem.
Dr. Gus MacFarlane från Roslin Institute, som leder projektet, uttrycker det så här:
”Det här är en ny teknik, så det finns vissa risker. Men vi arbetar för att beräkna dem.
En av de största riskerna som oroar oss är påverkan av förändrade gener på icke-målobjekt.
Låt oss säga att vi släpper denna råtta i Nya Zeeland, och den går på något sätt till Asien, vilket kan ha oförutsedda miljökonsekvenser. Men vi har specifika begränsningsstrategier för att förhindra att detta händer.”
I den vetenskapliga tidskriften Cell Press publicerade forskarteamet en forskningsartikel som beskriver projektet.
***
Redaktionell kommentar: Nyheterna om genomunt-råttor, som genetiker kommer att släppa från laboratoriet, gjorde mycket buller på brittiska forum och inte bara konspiration.
De flesta människor tänker mest på bilder inspirerade av Hollywood-skräckfilmer och föreställer sig redan vargstora individer som springer längs Londons tunnelbana och slukar människor. Det är inte ett faktum att detta, som genetiker säkerställer, inte kan vara det, särskilt eftersom det i Storbritannien konstant finns råttor:
Som ni kan se är jätte- råttor inte karaktärer från en skräckfilm, utan ett riktigt faktum. Bilden visar gnagare som fångats i Storbritannien, men vi tvivlar inte på att de finns överallt. Därför är det svårt att föreställa sig hur sådana individer kommer att muteras ytterligare efter att ha fått nya mutanta gener. Till exempel att äta sin mindre släkting från laboratoriet.
Men gigantiska råttor är bara ett alternativ. Det kan vara mycket värre, eftersom råttor är ett mellanliggande orsakande medel för många sjukdomar, till exempel pest. En loppa kommer att bita en mutant råtta och pumpa blod som inte bara innehåller någon patogen bakterie, utan en bakterie som, i blodet från en mutant råtta, har satt in en genkod som dödar X-kromosomen hos däggdjur. Som ett resultat, efter en loppbett, muteras en person också: hans groddceller börjar också förstöra X-kromosomen.
Förresten, historien har beskrivit många föregångsfall när det i vissa länder vid en eller annan historisk tidpunkt fanns totala misslyckanden i tjejernas födelse - bara pojkar föddes i människor. Lokala shamaner från den tiden slog magiska tamburiner och sände att detta var ett formidabelt tecken och att det skulle kriga. Shamaner kan förstås: de undervisade inte om CRISPR på medeltida universitet, så det var svårt för shamaner att föreställa sig att vissa "gudar" ibland stör lite med mänskligt DNA och korrigerade sociologiska händelser - så att det fanns någon att attackera på fälten i det kommande kriget.
Och kriget, verkar det, verkligen beskrivs för att i kriget före kriget födas inte bara fler pojkar, men råttornas befolkning ökar också. Och som rapporterats i artikeln mellan raderna, började råttor att föda aktivt också i London.
Vi följer utvecklingen av händelser.
