Levande varelser samlar och reproducerar information. Denna princip är kärnan i liv och utveckling.
Men människor har uppfunnit ett nytt sätt att samla in och reproducera information. Vi pratar om digital information, vars volym växer med en häpnadsväckande takt. Antalet personer som har tillgång till Internet och antalet enheter som är anslutna till Internet ökar också på grund av utvecklingen av Internet of the Things.
Digital information kan enkelt replikera sig själv, vilket ökar antalet kopior med varje nedladdning eller visning; den kan modifieras (muteras) eller kombineras i en annan ordning för att bilda en ny uppsättning information. Hon har ett sätt att uttrycka sig - konstgjord intelligens. Allt detta är karakteristiskt för levande varelser. Så kanske är det dags för oss att betrakta digital teknik som en organisme som kan utvecklas.
Kostnaden för att kopiera digital information är minimal och genereringshastigheten är mycket hög. Konstgjord intelligens kan slå oss vid schack och spelutställningar. Dessutom är det snabbare än oss, smartare än oss i vissa områden och används för aktiviteter som är för svåra för oss.
Biologiskt låter det som om den digitala världen skulle kunna besegra oss i en interspecies-kamp, som vi visar i en ny artikel i Trends in Ecology & Evolution.
Tillväxt i informationsvolymen
Utvecklingen av en ny enhet kan leda till grundläggande förändringar i livet på jorden. I själva verket inträffade de viktigaste förändringarna i utvecklingen av levande saker på grund av förändringar i överföring och lagring av information.
Kampanjvideo:
Och den digitala revolutionen har utan tvekan förändrat hur information lagras och överförs.
I dag är mängden information lagrad på Internet cirka 1 024 byte och ökar med 30-40% varje år, vilket inte visar några tecken på att bromsa ner.
3,7 miljarder år efter uppkomsten av liv har information i levande saker (DNA) nått motsvarigheten till cirka 1037 byte. Digital information kommer att nå denna storlek om 100 år. Det är bara ett ögonblick från evolutionens synvinkel.
Vinnare och förlorare
Vinnare och förlorare identifierades i slutet av varje evolutionärt språng. Och vi bör överväga om det digitala språnget är ett hot mot mänskligheten.
Att titta tillbaka kommer att hjälpa till med detta
Vi vet att varje språng i jordens utveckling ledde till en betydande minskning av den tidigare informationsbärarens position. RNA var ursprungligen en informationsbärare. Med tillkomsten av DNA har RNA: s roll minskats till att överföra meddelanden från DNA till cell.
När komplexa celler dök upp inkluderade de enklare celler (bakterier). Den senare började fungera som energiproducenter (mitokondrier) och som solceller (kloroplast) för en ny typ av celler.
Nästa steg markerade uppkomsten av flercelliga organismer. De flesta celler i dessa organismer kunde inte överföra information till efterföljande generationer och fanns endast för att tjäna de få cellerna som kunde överföra.
Utvecklingen av ett nervsystem som lagrar information från miljön har gett enorma fördelar för djur. Höjdpunkten för denna utveckling var mänskliga samhällen som överförde information mellan generationer genom språk och kultur.
Detta tillät människor att dominera planeten, så mycket att den ledde till början av en ny geologisk era - antropocen.
Utdöende
Så lektionerna i evolutionär historia är tydliga. Dramatiska förändringar i hur information replikeras och lagras har ofta resulterat i utrotning av befintliga organismer, och dessa förändringar kan också leda till parasitism eller i bästa fall samarbetsrelationer.
Ledande forskare, ingenjörer och andra figurer från hela världen varnar redan för faran för att autonoma militära robotar tar kontroll över världen, som liknar hemska bilder från science fiction, som i filmen "The Terminator".
Vi fördjupas alltmer i den digitala världen med olika enheter, och direkt anslutning till hjärnan är redan en fråga om en nära framtid. Om vi integrerar våra hjärnor i Internet kommer det att förbättra möjligheterna i perception och kognition.
Men samtidigt kan vi förlora en känsla av verkligheten och oss själva (filmer "Matrisen", "Inception") eller påverkas av digitala parasiter.
Eftersom vår aktivitet och fysiologiska tillstånd är mer och mer föremål för observation, fixering och analys, kan vart och ett av våra tankar eller handlingar förutsägas (roman av George Orwell "1984", filmen "Minority Report"). Biologiska informationssystem kan bli mindre, förutsägbara kuggar i ett stort socialt system som styrs av den digitala världen.
Beslutsfattande system och konstgjorda nervnätverk efterliknar den mänskliga hjärnan och samordnar våra dagliga kontakter. De bestämmer vilka annonser som ska visas för oss på Internet, gör de flesta transaktioner på värdepappersmarknaderna och håller elnätet igång. De påverkar också valet av en partner betydligt via dejtingwebbplatser.
Även om vi kanske inte känner att vi bara är köttrobotar för våra digitala mästare, har processen för mänsklighetens sammansmältning med den digitala världen redan passerat punkten om ingen återkomst.
I biologin kallas en sådan förening mellan orelaterade organismer symbios. I naturen kan varje symbios potentiellt förvandlas till parasitära förhållanden, när en organisme känns mycket bättre än en annan.
Vi måste börja tänka på Internet som en organisme som kan utvecklas. Det spelar ingen roll om han samarbetar med oss eller tävlar, det är lika oroväckande.
Michael Gillings, professor i molekylär evolution; Darrell Kemp, universitetslektor i biologiska vetenskaper; Martin Gilbert, professor i kommunikation; University of California, Davis.
