Analys av resterna av en representant för en mystisk art, med smeknamnet hobbit, visade att denna varelse inte är förfäder till moderna människor. Ändå är frågan om vem han egentligen är öppen.
2003, på den indonesiska ön Flores, hittades benen av en liten mystisk varelse från en hominini-stam (en människa i ett tidigt skede).
Han fick det vetenskapliga namnet Homo floresiensis eller "Man of Flores."
Men den här fossila dvärgen är bättre känd genom ett smeknamn som är lätt att komma ihåg - han kallade hobbiten.
Inte en enda varelse som "hobbit" har tidigare upptäckts i historien om mänsklig evolution (cirka två miljoner år).
Fossil ensamhet
Tillväxten av en vuxen, till exempel, var bara cirka 1 meter 10 centimeter, och vikten borde inte ha överskridit 25 kg.
Kampanjvideo:
Och ännu mer ovanligt hade han en mycket liten skalle - det är osannolikt att hjärnbiten var större än en modern schimpans.
Troligen bebod "hobbits" ön Flores i 100 tusen år. Och de försvann för alltid för 15-18 tusen år sedan.
Således är detta varelsen närmast människan, som levde på jorden samtidigt med representanter för vår art.
Frågan om denna varelse är någon form av separata biologiska arter är fortfarande ett allvarligt föremål för tvist bland paleontologer.
Vissa hävdar att det helt enkelt var en modern man med någon form av dvärg, dvs. dvärgväxt.
Andra forskare har till och med föreslagit att storleken på "hobbit" - och i synnerhet dess mikroskopiska hjärna - beror på en genetisk störning såsom mikrocefali eller Downs syndrom.
Isolationen från resten av världen på ön Flores, livsmiljöns isolering är kanske en annan faktor som kan bestämma de särdragen i dess utveckling, varför varelsen blev så liten.
På samma ö, till exempel, bodde också dvärgförfäderna till elefanter.
Och han är inte alls sjuk
Dessa idéer diskuteras varmt, och experter har använt otaliga olika metoder för att undersöka formen och storleken på "hobbit" -resterna.
Problemet, säger paleontolog Antoine Balso, franska nationalmuseet för naturhistoria, är att många av dessa bedömningar fokuserar på skalleegenskaper som är normala för hominini.
"Det kan inte hävdas att någon funktion är den viktigaste ledtråden om det visar sig vara naturligt för de fossila resterna av representanter för många andra arter," säger Balso.
En annan varning är att många av forskarna som studerade "hobbit" förlitade sig på gjutningar och skanningar i låg upplösning, som inte kunde bevara viktiga anatomiska detaljer.
Balso anser att resterna som finns på Flores Island är de viktigaste fossilerna som har hittats under de senaste åren, och vill därför komma till botten i debatten om deras ursprung.
Tillsammans med Philippe Charlet från Descartes universitet i Paris studerade han högupplösta bilder av en enda intakt skalle från gruppen - skalan av Liang Bua 1 (LB1) - för att bestämma benets tjocklek och struktur.
Till och med små förändringar eller variationer kan vara en ledtråd till vilka medlemmar av mänskligheten "hobbiten" har mest likhet.
Bilderna de använde var ungefär 25 gånger upplösningen på bilderna de använde för tidigare studier.
Forskare tittade också på insidan av skallen för att förstå hur dess olika komponenter är kopplade ihop.
"Ingen av de identifierade funktionerna hjälpte till att förklara den underliga formen på detta prov", säger Balso.
"Formen på hans skalle är definitivt inte formen på den skalle som moderna människor har … även en person med patologier," betonar han.
Sammantaget antyder resultaten av hans vetenskapliga arbete, som snart kommer att publiceras i Journal of Human Evolution, att ingen av egenskaperna hos denna skalle motsvarar någon av befolkningen av moderna människor.
Med andra ord, "hobbit" är inte en liten och sjuka representant för vår art, Homo sapiens. Han är en mycket mer exotisk varelse.
Den viktigaste funktionen i "hobbit" bör också kallas frånvaron av en haka.
Men som vi skrev tidigare är närvaron av en haka ett särdrag hos vår art. Ingen annan hominini har det.
Vem är du, Mr. Hobbit?
I samband med den utbredda debatten kring "hobbit" har det redan funnits så många "definitiva svar" på frågan om vem han var, ironiskt nog, den biologiska antropologen Simon Underdown från Oxford Brooks University i Storbritannien.
Ja, "hobbit" ser mer ut som Homo erectus än någon annan hominini, säger Balso. Detta överensstämmer med idén att "hobbit" var resultatet av utvecklingen av denna art av forntida människor.
Oavsett vad det var, kan det konstiga provets konstighet inte tas bort. "Han hade väldigt små ögon, och i utseende var han något annorlunda från Homo erectus," betonar Balso.
Vissa experter hävdar till och med att Homo floresiensis är för primitivt för att betraktas som en del av vår släkt Homo.
Några av funktionerna i dess skelett är mer lik de som vi kan se hos representanter för en mer primitiv grupp av humanoider som kallas Australopithecus.
Detta gör "hobbiten" till en nära släkting av de fossiliserade resterna av den berömda Lucy, den mest berömda av alla Australopithecus.
”Många av dem som tror att detta är en modern person är läkare. Därför ställer de en diagnos baserad på vanliga egenskaper som matchar symtomen på specifika sjukdomar eller patologier, säger Balso.
Om vi hittade en modern person som har samma egenskaper som "hobbit", kan denna jämförelse vara giltig.
Men så vitt vi vet existerar inte sådana människor.
Robert Eckhardt, professor i utvecklingsgenetik och evolutionär morfologi vid Pennsylvania State University, USA, anser emellertid att LB1-varelsen (Liang Bua 1) var ett modernt mänskligt lidande av genetiska sjukdomar.
"Nya vetenskapliga studier visar inte att tjockleken på skalbenen i LB1 var sådan att den kan särskiljas till en separat art," säger Eckhard. Det finns inga bevis för att de återstående 11 eller 12 individerna var [i denna mening] onormala.
Om bara en komplett "hobbit" -skalle har överlevt, kan vi inte veta hur andras skallar såg ut.
Således blir det problematiskt att identifiera en enda art från en enda skalle, tillägger han.
Debatten om vem "hobbiten" verkligen är kommer utan tvekan att fortsätta, delvis eftersom det finns många olika sätt att studera problemet.
Chris Stringer från Natural History Museum i London säger att forskning hittills den mystiska varelsens livstid kan kasta nytt ljus på mysteriets ursprung. Men för tillfället vet vi inte till vilket släkt "hobbit" som ska tillskrivas.
