Förlorade städer i Amazonas har länge varit en kliché i lågprofil fiktion; allvarliga forskare betraktade selva som en miljö där endast primitiva mänskliga kulturer kan existera. Antropologiska studier har hittills bekräftat denna synvinkel: Amazonas är en plats där indiska stammar bor, belägen på stenåldernivå
Arkeologiska data motsäger emellertid antropologiska uppgifter: en forskare från University of Florida (USA) Augusto Oyuela-Caicedo genomför utgrävningar i nordöstra Peru, i djungeln nära staden Iquitos. Hans resultat bekräftar teorin, som nyligen har spridit sig i vetenskapliga kretsar, att före européernas ankomst till Amazonas fanns en utvecklad kultur med en befolkning på upp till 20 miljoner människor (mycket mer än de nuvarande invånarna i Amazonas).
Fynd i indiska barrows - keramik och jord, främst den så kallade terra preta ("svart jord"), som är en blandning av lokal jord med mänskliga avfallsprodukter, kol och aska. Spår av en utdöd kultur finns överallt i Amazonas: terra preta-lager av den brasilianska arkeologen Eduardo Neves från University of São Paulo och hans amerikanska kollegor hittar nära Manaus. Indianerna ökade djupelens produktivitet inte bara genom att gödsling av jorden: det finns överallt djungelområden med ett onormalt antal träd som bär ätliga frukter. Enligt anhängare av förekomsten av avancerade civilisationer i Amazonasbassängen under den pre-columbianska eran, är dessa resterna av fruktträdgårdar. Arkeologiska fynd i Bolivia och Brasilien (nära Xingu-floden) indikerar:redan i slutet av det första årtusendet e. Kr. kunde invånarna i Amazonas flytta massor av mark, bygga kanaler och dammar som ändrade flodbäddar.
Förändringen i forskarnas syn på de gamla kulturerna i Amazonasbassängen började med forskningen av Anna Roosevelt från University of Illinois i Chicago på 1980-talet: på världens största sötvattenö Marajo vid Amazonas mun, hittades grunden av hus, keramik av hög kvalitet och spår av utvecklat jordbruk.
Forskare som förnekar förekomsten av avancerade kulturer i Amazonas tidigare (till exempel Betty Meggers från Smithsonian Institution) betraktar teoretikerna som opportunister som försöker bli berömda genom att motsätta sig klassiska åsikter. De hävdar: om det i Amazonasbassängen fanns mer avancerade autoktonkulturer än nu, så skilde de sig inte för mycket från de nuvarande - varken vad gäller utvecklingsnivå eller befolkningsmässigt.
Som svar citerade anhängare av den utvecklade Amazonas den spanska Dominikanska munken och kronikern Gaspar de Carbajal, som 1541, efter att ha seglat längs floden Napo, skrev om "glittrande vita städer", "mycket bördigt land", "vackra vägar" och kanoter som kan transportera dussintals soldater … Forskare hävdar att en avancerad civilisation försvann på grund av sjukdomar som infördes av européer, och städer byggda av trä och relativt kompakta fält mycket snabbt och nästan fullständigt uppslukades av djungeln. (Här bör man komma ihåg att olika kulturer har olika förmågor att lämna spår för arkeologer - beroende på vilka material som använts. Om det inte var för några mirakulöst bevarade anteckningar om lätt förfallna björkbark, skulle de flesta antika Novgorodians ha betraktats som analfabeter.)
Och ytterligare en anklagelse mot dem som betraktar Amazonas som ett hemland för högt utvecklade kulturer: genom deras uttalanden om regionens förmåga att mata miljontals människor utan att skada miljön hjälper de företag att lobbyverka för den aktiva utvecklingen av regionen. Eduardo Neves svarar på detta sätt: "Vi humaniserar Amazonas historia."