Allt du gör förändrar din hjärna. Till och med att läsa den här artikeln. Just nu, var du än är, att titta på dessa ord formar och ändrar förbindelserna mellan nervceller i ditt huvud. Det låter förvånande, men denna process, känd som neuroplastik, är grundläggande för vår förmåga att lära, nya färdigheter, behålla gamla färdigheter och bilda nya minnen.
Föreställ dig om vi kunde ta kontroll över denna process. Om vi kunde rikta in sig på specifika typer av färdigheter och kognitiva processer, kan vi lära våra hjärnor att bli bättre på allt. Det här är tanken bakom så kallade "hjärnautbildning" -appar - genom att spela olika typer av pussel som kräver, säg, du memorerar sekvenser av nummer eller fokuserar på att hitta udda nummer i en grupp objekt, våra allmänna minnesförmågor kommer att förbättras och vi kommer bättre att fokusera på svåra dagliga uppgifter. Och hjärnträning är ett stort företag - till exempel kostar Elevate-appen 149,99 dollar för pågående åtkomst.
Det vore bra om hjärnträning skulle kunna användas som en snabb åtgärd för att öka din kognitiva förmåga, speciellt i anslutning till tentamen. Men vad säger vetenskaplig forskning egentligen om detta? Är dessa spel effektiva eller inte?
Den viktigaste frågan är om vår förbättring av dessa spel påverkar färdigheter utanför själva spelet - säg, är det att hjälpa dig i dina kommande tentor genom att memorera nummer lättare. Uppenbarligen, om du spelar ett minnesspel i timmar i slutet, dag efter dag, får du de bästa resultaten i spelet. Men att vara en expert på ett visst spel är inte en användbar livsfärdighet.
2010 försökte ett team av forskare under ledning av Cambridge-forskaren Adrian Owen besvara denna fråga. Cirka 11 500 personer deltog i en storskalig onlinestudie under sex veckor där de var tvungna att träna en rad olika hjärnträningsuppgifter minst 10 minuter om dagen, tre gånger i veckan. Uppgifterna sträckte sig över hela kognitiva förmågor som hjärnträningsprogram försöker förbättra - till exempel planering och problemlösning, korttidsminne, uppmärksamhet och matematik. Owens team avslutade också en uppsättning benchmarkingproblem före och efter träningsprogrammet. Testobjekten varierade, men bedömde samma färdigheter som undervisades under sex veckor.
Om spel från hjärnträning leder till en övergripande förbättring av de kognitiva färdigheterna, kan man också förvänta sig förbättringar av benchmarkingproblem. Men Owens team fann att det motsatta faktiskt var sant. Även om deltagarna visade en viss förbättring av instruktionerna för instruktionsträning visade de ingen effekt på benchmarking-uppgifterna. Med andra ord, det var bevis på att hjärnträning inte fungerade.
Men det är inte så enkelt. För äldre vuxna (i åldersgruppen 60+) har flera nyligen genomförda studier visat att riktad hjärnträning kan visa något löfte. 2013 samlade den amerikanska neurologen Adam Gazzali en grupp äldre för att spela det anpassade videospel NeuroRacer i en timme, tre gånger i veckan, i en månad. I spelet måste spelare hålla bilen mitt på vägen och samtidigt observera målsymbolen - till exempel den gröna cirkeln som visas över vägen. Det var faktiskt ett spel med att kunna göra flera saker samtidigt.
Deltagarna förbättrade inte bara deras prestanda i spelet, de visade också förbättringar i tester av uppmärksamhet och arbetsminne - förmågor som inte direkt tränades av själva spelet. I en studie som publicerades förra året i Jamda under ledning av Ann Corbett från King's College London, visade också seniorer som använde spel för att träna sina hjärnor mer målmedvetet i sex månader förbättringar i resonemang.
Kampanjvideo:
Totalt sett finns det inte mycket tydliga bevis på att hjärnträning fungerar för friska människor. Om du laddar ner appen till din telefon kommer du troligtvis att förbättra din prestanda i spelet, men du kommer inte att se några förbättringar utanför själva spelet. Allt detta innebär att människor bör vara skeptiska till de fördelar de kan förvänta sig av att använda den här typen av applikationer.
Så vi har ingen snabb lösning för att göra våra hjärnor smartare. Istället för att spendera pengar på hjärnträningsappar som hjälper dig att klara tentamen är det bättre att sluta spela standarddatorspel och börja lära sig tentamaterialet.
