Levande organismer kan agera till förmån för närstående individer, eftersom sådana åtgärder bidrar till överföringen av vanliga gener till nästa generation.
Problemet med altruism har traditionellt väckt många frågor i evolutionsteorin. Till exempel kan en apa som upptäcker en närmande leopard höja ett skrik för att varna släktingar, även om detta ökar risken för sig själv. Den mest osofistikerade uppfattningen om naturligt urval är att generna som får apan att ljuda larmskrik så småningom bör försvinna från befolkningen, eftersom de minskar individens kondition. Ändå observeras altruistiskt beteende hos alla djurarter (inklusive människor). Varför händer det här?
Familjens urvalsteori har försökt förklara detta och andra mystiska aspekter av djurens beteende. Den grundläggande idén är denna: besläktade individer har en viss uppsättning vanliga gener. Så du (som dina bröder och systrar) har hälften av dina gener som ärvts från en förälder, hälften från den andra. För evolutionsteorin är det inte individens överlevnad som är viktigt utan överföringen av gener till nästa generation. Om en apa som väckte ett rop när en leopard såg tre syskon i gruppen, så från statistikperspektivet, kan vi säga att i den situationen kan den individ som offrade sig ge fler gener till nästa generation än den överlevande. Som evolutionsbiologen JBS Haldane vittigt observerade,"Jag skulle lägga mitt liv för två syskon eller åtta kusiner."
Exempelvis är det speciella med biproduktionen så att varje kvinnlig bi får alla faderliga och hälften av mödrarna. Detta innebär att arbetarbina kommer att ha 75% av sina gener gemensamt (däggdjur med samma grad av relation har 50% av generna gemensamt). Därför, genom att hjälpa en syster att bli en drottningbi, kommer arbetarbiet att överföra fler gener till nästa generation än hon kunde om hon hade sina egna döttrar.
Släktval förklarar också homosexualitet i många djurarter, inklusive människor. Eftersom homoseksuellt beteende per definition utesluter överföring av gener till kommande generationer, kan man förvänta sig att det skulle försvinna även i överväldigande tid. En av de föreslagna förklaringarna för persistensen av homosexualitet har ganska lämpligt kallats hjälparen i boetsteorin. Enligt denna teori, om en individ inte producerar avkommor, men hennes handlingar bidrar till överlevnaden hos relaterade individer, kommer hon att kunna överföra fler gener till nästa generation.
Fenomenet släktval selekterar till viss del vår förståelse för evolution. I stället för att vägledas av individers kondition, som Darwin gjorde, uppmanas vi att bli vägledda av generens kondition. Denna uppfattning leder till begreppet "självisk gen". Kärnan i detta koncept är att överföringen av gener till de kommande generationerna är viktig för evolutionen och att de vars beteende ger en fördel för generna överlever, även om en sådan beteende kan vara mycket skadligt för individen själv. Eller, som en häxa uttrycker det, "en kyckling är bara ett sätt att få ett annat ur ett ägg."