Den kända folkhälso- och medicinska sociologen Nicholas Christakis svarar på frågor från Science. Forskaren förklarar om skolor bör stängas förebyggande för att förhindra spridning av coronavirus, och förklarar hur social distans fungerar och varför det behövs.
Den sociala omvälvningen orsakad av COVID-19 coronavirus expanderar och intensifieras, vilket väcker frågan för många i USA: Vad sägs om skolor? Skolor i Japan, Italien, delar av Kina och på andra håll har stängts. Deras exempel följdes av ett litet antal utbildningsinstitutioner i USA, vars antal gradvis ökar. Skolorna är stängda en dag, en vecka eller längre.
Men hjälper stängningen av skolor samhället, särskilt när det finns många osäkerheter om barnens deltagande i spridningen av COVID-19? Nicholas Christakis, en sociolog och läkare vid Yale University, tror att han hjälper, men medger att det finns många tuffa frågor kring skolens stängning. Christakis forskar på sociala medier och utvecklar programvara och statistiska metoder för att förutsäga spridningen av en epidemi innan den ens börjar.
Han gav en intervju som har förkortats och redigerats för tydlighet.
Skolor i denna situation agerar på olika sätt. Vilka åtgärder kan skolor vidta och vilka åtgärder har de vidtagit tidigare när epidemier inträffade? Och hur kan sådana åtgärder hjälpa?
Nicholas Christakis: Jag skulle vilja lyfta fram skillnaden mellan avvaktande och återkommande skolavslutningar. Stängning som svar är när en skola beslutar att stänga efter att en elev, förälder eller anställd blir sjuk. De flesta människor har inget emot en sådan åtgärd. Om en pandemi har gått in i en skola måste den vara stängd.
Det finns mycket forskning om skolavslutningar som ett svar. Bland dem är ett papper som publicerades i Nature 2006 som använde matematiska modeller [på en influensapandemi]. Författarna till sådana studier uppfattar vanligtvis att skolstängningar som svar minskar sjukdommens prevalens med cirka 25% för måttligt överförda patogener och försenar toppen av epidemin [i deras region] med cirka två veckor. Om toppen försenas finns det färre och färre fall av sjukdom. Det finns ett visst värde i detta. Förekomsten av sjukdomen på en given dag är mindre, och därför behöver vi inte överbelasta sjukvården.
Så som ett svar stängs skolan när en elev, förälder eller personal diagnostiseras med COVID-19-viruset. Bör hela skolan stängas om ärendet är isolerat? Och i allmänhet beror det på omständigheterna?
Kampanjvideo:
- Till exempel, om en person flög till din stad från Italien och tog med sig ett virus, är detta något annat, men inte ett fall av en lokal sjukdom, när vi inte vet hur personen blev sjuk. Ett fall utanför sjukhuset är som en kanarie i en kolgruva. När du identifierar ett fall kan det finnas dussintals eller till och med hundratals andra infektioner.
Så ett fall utanför sjukhuset av en lokal sjukdom kräver stängning av skolan?
- Ja. Vid denna tid kan sjukdomen redan överföras till andra människor. Detta är toppen av isberg. I ett papper [om influensapandemin] läste jag om stängningen av ett eller flera klassrum. Men detta ger nästan ingenting.
Och om föräldern kommer tillbaka från en resa till Italien? Bör skolan stängas i så fall?
- Kanske. Det är möjligt att isolera personer som är i nära kontakt med en smittad person. Jag skulle förmodligen stänga skolan, men jag kunde väl förstå beslutet att inte stänga den.
Vad sägs om tidig nedläggning, det vill säga innan en skolrelaterad infektion uppstår? Det hjälper?
”Proaktiv stängning, eller skolstängning innan ett sjukdomsfall inträffar, har visat sig vara en av de mest effektiva åtgärder som inte kan vidtas. Förebyggande stängning fungerar på samma sätt som stängning som ett svar, men inte för att små vektorbarn är isolerade och inte involverade i spridningen av infektionen. Det handlar inte bara om barnens säkerhet och hälsa. Vi pratar om samhällets säkerhet, hela området. När vi stänger skolor är det mindre troligt att vuxna kommer i kontakt, eftersom föräldrar inte kommer dit, lärare är inte närvarande i klassrummet. Genom att stänga skolor kräver vi i grunden att föräldrarna stannar hemma.
Det fanns en underbar publikation som analyserade de spanska influensadata 1918, som jämförde de två typerna av skolavslutningar. När stängde regionala myndigheter skolor: före eller efter utbrottet? Studieförfattarna fann att förebyggande skolavslutningar hjälpte till att rädda många liv. I St. Louis stängde skolorna dagen före infästningen av spik och stängdes i 143 dagar. I Pittsburgh stängdes de sju dagar efter infektionens topp - i bara 53 dagar. Dödsfallet från epidemin i St. Louis var cirka tre gånger mindre än i Pittsburgh. Sådana åtgärder är effektiva.
Hur ska myndigheterna bestämma när en proaktiv stängning är nödvändig?
- Hur många fall finns det i regionen? Och vad är den övergripande epidemiologiska situationen där? Om vi talar om en medelstor stad, så, så snart det finns minst ett sjukhus utanför sjukhuset, bör skolor stängas, oavsett om detta fall inträffade i skolan eller inte.
Låt oss överväga ett fall av en samhällsförvärvad sjukdom som inträffade för en präst i Washington. Han fick diagnosen COVID-19 förra helgen. Bör skolor över hela regionen stängas på grund av en sådan isolerad incident?
- Om prästen befann sig i ett epidemiologiskt ogynnsamt område, och om vi tror att skolan borde stängas som ett svar, när ett sjukdomsfall upptäcks där, kommer ett sådant fall utanför sjukhuset verkligen att visas [på skolan]. Så varför inte stänga den tillräckligt tidigt för att förhindra spridning av infektioner och minimera infektionen av personal och studenter?
”Men det ger mycket förvirring
- Inte överraskande är kostnaderna mycket betydande - både för hälsa och för ekonomin. Många barn får måltider i skolan och deras hälsa kan påverkas av skolstängningar. Sjukvårdsarbetare kommer att ta hand om sina barn precis när de behövs mest på sjukhus. Föräldrar kan förlora sina jobb. Därför har föräldrar i Japan en grundinkomst under skolavslutningen. Staten bör gå vidare med dessa utgifter.
Finns det några sociala distansåtgärder utan att stänga skolor, särskilt om det inte finns några sjukdomar i skolan? Till exempel att avbryta stora evenemang där många familjer är inblandade?
- Ja, jag är glad att du nämnde det. Det bör inte finnas någon politik för allt eller ingenting. Vissa mellansteg är möjliga. Till exempel, om en familj vill hålla sina barn hemma, varför inte låta dem? Och varför inte avbryta alla evenemang som sport och musikaliska föreställningar som många människor besöker?
När vi gör social distansering är det inte bara att du själv inte smittas. Den största fördelen är att du genom självisolering stänger alla vägar som viruset passerar genom dig. Du tillhandahåller en tjänst för samhället, du hjälper människor. Anställda som är villiga (och kan) att arbeta hemifrån kan arbeta hemifrån.
Många skolor stänger dagen för sanering. Det hjälper?
- Jag vet inte. Det beror på omständigheterna.
En annan viktig fråga handlar om timing. Om en skola stängs, när kan den öppnas igen?
- För att vara ärlig vet jag inte vilken forskning som har gjorts i denna riktning. Skolan måste stängas i flera veckor. Kineserna har stängt skolorna i sex veckor. Japanerna är fyra. Vad är regeln för att öppna skolor? Jag vet inte svaret.
Stängningen av skolor orsakar nu mycket kontrovers. Författarna till vissa artiklar säger att det ger nästan ingenting. Och eftersom detta är ett nytt virus måste vi dra lärdomar från tidigare utbrott av andra infektionssjukdomar för att se hur skolstängningar skulle gynna. Vad skulle du säga till personer som säger att det är liten nytta av skolstängningar, särskilt när det är relativt få infektioner i området?
- Låt oss göra ett tankeexperiment. Om en skola har ett utbrott, kommer du att insistera på att stänga det? Om en epidemi inträffar runt en skola, vet du att elever också kommer att smittas. Men om du är redo att stänga en skola efter att en infektion dyker upp där, är det mycket mer logiskt och klokare att göra det när viruset ännu inte har kommit in i skolan.
Erfarenheten av tidigare epidemier med olika typer av virus indikerar att skolstängningar fungerar. Vi vet att det avbryter överföring mellan vuxna och vuxna, även om barn inte är bärare. I detta fall kan barn vara bärare, vilket framgår av preliminära uppgifter från kinesiska studier. Jag medger att det är mycket svårt att göra några beräkningar här. Men vi pratar om en pandemi.
Jennifer Couzin-Frankel
