Terrestrial archaea, som producerar metan, överlever lätt under maritiska förhållanden, därför kan teoretiskt sett denna gas i atmosfären i Mars uppstå som ett resultat av aktiviteten hos lokala mikroorganismer.
Forskare vid University of Arkansas (USA) har testat om Methanothermobacter wolfeii, en art av archaea som konsumerar väte och producerar metan, kan överleva under Mars-ytan. Det visade sig att dessa archaea framgångsrikt delar sig under alla förhållanden som testats i laboratoriet, och simulerade en vistelse på Röda planeten. Författarna tror att denna art är ganska lämplig för att leva i litosfären på Mars. Tidigare konstaterades det att han kan leva på dess yta i området med vattenflöden. Liknande mikroorganismer producerar sannolikt metan på Mars. Studien rapporteras på universitetets webbplats.
Forskarna utsatte Methanothermobacter wolfeii för tryck på upp till 1200 jordatmosfärer, uppvärmning till 55 grader och ett omgivnings-pH på 4,96 (sura förhållanden) till 9,13 (mycket alkaliska förhållanden). I alla dessa områden dör inte archaea inte bara, utan delades också intensivt - snabbare än vid normalt tryck och pH. I en sur miljö multiplicerades de ju snabbare, desto högre var trycket; i en alkalisk miljö, efter flera hundra atmosfärer, bromsade archaea deras tillväxt, men ändå stoppade det inte.
Alla modeller av det inre av Mars visar att temperaturen och trycket på ett djup av 1 till 30 kilometer inte överskrider de gränser som testades i denna studie i laboratoriet. Och pH-värdet kan inte upptäckas utan geologiska undersökningar, men alla praktiskt tänkbara kompositioner av litosfären på Mars bör ha det inom det testade området i experimentet. Detta innebär att om det finns väte i tarmarna på Mars (koldioxid kommer dit från atmosfären), kan metanogener av detta slag trivas där.
I dag är det känt att det finns mycket vatten under Marsytan. På ytan representeras det främst av is, men på ett djup av 600 meter eller mer är det tillräckligt varmt för att vatten kan förvandlas till en flytande form. I sin närvaro genomgår uppvärmda bergarter serpentinisering - en process där väte frigörs. Metanogener absorberar den och koldioxid och frisätter metan som avfallsprodukter.
Studien motiveras av det faktum att atmosfärisk metan har hittats på Mars de senaste åren. Det visas bara under den varma säsongen och försvinner snabbt under den kalla säsongen. I sig själv förstörs denna gas snabbt av ultraviolett ljus och kan inte existera utan påfyllning från underjordiska källor. På jorden är nästan all metan av biogeniskt ursprung, det vill säga den skapas av levande organismer-metanogener. Detta gav upphov till misstankar om att det finns analoger av markbundna metanogener på Mars. Det nya verket visar för första gången att de faktiskt kan leva i planetens djup och tåla otroligt högt tryck - mer än i botten av Mariana-diken.
Archaea är encelliga mikroorganismer som är separerade från både bakterier och eukaryoter. De har inte en cellkärna eller några membranorganeller. Archaea kan existera och föröka sig i dödliga förhållanden för bakterier och andra organismer - till exempel i vatten uppvärmt till 120 grader.