Astrobiologer letar efter spår av utomjordiskt liv på vår närliggande planet Mars i form av fossila rester av mikroorganismer, och för att hitta sådana rester i en ny studie föreslår forskare att använda det kemiska elementet vanadin i kombination med Raman-spektroskopi.
Metoden för Raman-spektroskopi gör det möjligt att urskilja kolbotten i en biologisk cell, men falska bestämningar är möjliga när kolhaltiga material som bildas i andra naturliga processer, till exempel i hydrotermiska fjädrar, tas för resterna av biologiska celler. I en ny studie föreslår Craig Marshall, docent i geologi vid University of Kansas, USA, och hans kollegor ett sätt att minska sannolikheten för sådana falska bestämningar, som involverar användning av röntgenfluorescensspektroskopi, som gör att du kan bestämma elementärsammansättningen av stenar. Författarna föreslår att man använder denna metod för att söka efter elementet vanadium, vars fördelning i resterna av biologiska celler ligger nära distributionen av kol.
I mitten av klorofyllmolekylen i levande celler finns magnesium, som spelar rollen som ett komplexbildande medel. Med gradvis nedsänkning av biologiskt material djupt under planetytan ersätts magnesium av vanadin, och därmed hamnar vanadin i resterna av biologiska celler, förklarade Marshall.
Marshall och hans team har framgångsrikt testat sin föreslagna metod på jordens fossila rester av mikroorganismer som kallas akritarker. Forskare tror att deras metod för att söka efter spår av liv på Mars kan implementeras som en del av NASA: s nya Mars 2020-projekt, som innebär att ett nytt lanseras till Röda planeten år 2020.
Arbetet publicerades i tidskriften Astrobiology.
