Listan över sjukdomar som mänskligheten har lyckats besegra är imponerande: poliomyelit, tyfusfeber, mässling, stivkrampa, gul feber, smittkoppor och difteri har utrotats helt från de flesta kontinenter. Vacciner och kraftfulla läkemedel har gjort det möjligt för våra arter att bekämpa bakterier, parasiter och virus som är beredda att döda oss. Ju mer vi lär oss om våra sjukdomar, desto bättre kontrollerar vi dem. När kommer vi att kunna övervinna de mest oundvikliga åkommorna: ålderdom?
Åldrande är den enda sjukdomen som ännu inte har undvikits. När vi åldras slutar våra celler att fungera ordentligt och bryts ned, vilket leder till cancer, hjärtsjukdomar, artrit och Alzheimers. Åldringsrelaterade sjukdomar dödar tillsammans 100 000 människor varje dag och människor spenderar miljarder för att bromsa deras kropps obevekliga marsch.
Vissa forskare tror dock att vi tänker fel på dessa sjukdomar. De säger att vi måste behandla åldrande som en sjukdom - en sjukdom som kan förebyggas och botas.
Deras förhoppningar är baserade på nya upptäckter som antyder att biologiskt åldrande helt kan förebyggas och behandlas. Ur biologisk synvinkel åldras kroppen med olika hastigheter beroende på genetiska och miljömässiga faktorer. Små buggar ackumuleras i vårt DNA och celler och börjar utveckla olika sjukdomar som kan ackumuleras i form av vävnadsskada. Omfattningen av dessa förändringar över tid kan betyda skillnaden mellan frisk ålderdom och sängliggande och kronisk sjukdomskörd ålderdom.
Forskare som hoppas kunna förändra allt detta är i framkant inom modern medicin. Samtidigt finns det ett antal forskningscentra runt om i världen som identifierar sätt att förhindra biologiskt åldrande. Djurstudier har visat att livslängden för vissa arter kan förlängas betydligt, och detta ger hopp om en upprepning av densamma hos människor.
Ett av de diabetiska läkemedlen, metformin, kunde förlänga gnagarnas livslängd. I början av 1990-talet visade Cynthia Kenyon, nu vice president för åldrande forskning vid Calico Labs, att rundmaskar kunde leva sex veckor istället för naturens tre genom att bara ändra en bokstav i sin genetiska kod.
En av ledarna för anti-aging-rörelsen i forskarnas värld, Aubrey Dee Gray, förklarar hur människor kunde leva längre. Dee Gray är chefsforskare vid SENS Research Foundation, som fokuserar på forskning inom regenerativ medicin och förlängning av hälsosamt liv. Han förklarar att stiftelsens mål är att utveckla en svit med läkningspraxis och terapier för en medelålders och äldre person som hjälper dem att uppnå den fysiska och mentala motsvarigheten till en trettioåring. "Naturligtvis utan att radera minnet", tillägger han.
Dee Gray säger att de vill "fixa vad de inte gillar med de förändringar som går från 30 till 70 år." Det finns sju biologiska faktorer som främst förstör celler, vilket leder till åldrande och medför utveckling av åldersrelaterade sjukdomar.
Kampanjvideo:
Till exempel förnyas vävnadsceller inte tillräckligt snabbt; eller när celler sprider sig okontrollerat, som i cancer; när de inte dör i tid, vilket också orsakar cancer; mitokondriell DNA-skada; ansamling av skräp i buren; avfall samlas utanför cellen; förstärkning av gitterstrukturen utanför cellerna - den extracellulära matrisen som gör att vävnader kan sträckas och böjas.
De Gray och hans team vid Sens Research Foundation säger att de har identifierat lösningar på alla dessa problem med terapier de utvecklar.
"Lösningen på det första problemet med att inte ha tillräckligt med celler är stamcellsterapi," säger De Gray. Det ger ett nytt utbud av unga celler för att ersätta de som har dött under åldrandet. Andra problem, till exempel när celler inte dör utan bör behöva mer komplexa lösningar.
"I princip kan vi använda geninriktning för att introducera självmordsgener - gener som kommer att uttrycka celler som gör proteiner som dödar cellen", säger De Gray. Tricket är att konstruera gener så att de bara kommer att uttrycka ett dödligt protein om cellens tillväxtmönster gör mer skada än nytta.
De Gray tror inte att dessa tillvägagångssätt definitivt kommer att avsluta åldrandet, men de kan ge patienten 30 extra livstid. Han föreställer sig en framtid där”föryngringsteknologier” kommer att tillämpas på äldre och förvandla sina celler till unga celler och ge dem mer tid. Tanken är att till exempel förlänga livet för en 60-åring med 30 år. Men eftersom behandlingarna inte ger permanent resultat kommer cellerna efter 30 år att återgå till sitt 60-åriga tillstånd.
Då hoppas Dee Gray att terapin kan tillämpas på nytt, en "andra version" kommer att dyka upp och förvandla samma celler till unga celler. Som ett resultat blir mänskliga celler inte 60 år gamla förrän de är 150 år gamla.
Naturligtvis måste sådana uttalanden göras med försiktighet. Det finns inga experimentella bevis för att våra organ ska svara på denna "mjukvaruuppdatering." Liksom med datorer kan för många uppdateringar överväldiga våra kroppar.
Men De Gray tror att detta tankesätt, som han kallar "senil trance", håller tillbaka utvecklingen av anti-aging-tekniker. Problemet är att vi kulturellt accepterar åldrande som oundvikligt, och försök att mildra skadorna som åldrats upplevs ofta som ett universalmedel och kväveri.
Och han är inte den enda som tror att åldersrelaterade sjukdomar kan övervinnas. George Church, en genetiker vid Harvard School of Medicine, säger att även om några av hans kollegor hävdar att många åldersrelaterade sjukdomar är så komplexa att de inte bara kan behandlas, tror han att tänkande är fel.
"Om du kan kontrollera miljön och genetiken kan du ge människor ett hälsosamt och långt liv", säger Church. "I utvecklade länder är de flesta sjukdomar åldersrelaterade, och jag tror att de kan övervinnas."
Bland de välkända tillvägagångssätten för att öka livslängden är en till synes kuslig procedur som kallas "vampyrterapi". Senil-demenspatienter som fick plasmaöverföringar från unga givare i åldrarna 18-30 visade tecken på förbättring. Patienter med tidig Alzheimers sjukdom återfick förmågan att bada eller klä sig självständigt och utföra andra hushållsuppgifter.
Medan denna studie fortfarande pågår, erbjuder amerikansk start Ambrosia redan äldre patienter chansen att få blodtransfusioner från unga givare för $ 8000 per besök. Företaget säger att dessa transfusioner kan förbättra prestanda för slavceller hos äldre vuxna, såväl som mörkare hår och behandla tidiga Alzheimers symtom. Emellertid har orden vid uppstarten ännu inte bekräftats av forskning och för att eliminera placeboeffekten.
Det finns också flera studier på djur som antyder att det kan finnas en biologisk grund för sådana behandlingseffekter. 2013 visade forskare från Harvard Stem Cell Institute att muskelstyrkan hos möss kunde ökas med en tillväxtfaktor som finns i ungt blod, men resultaten kunde inte replikeras. Det hävdas också att nyckeln till livslängd ligger i att minska kaloriintaget.
Men kan döden "botas"? Det har länge varit förslag att göra detta genom att kryogent frysa en persons hjärna eller kropp omedelbart efter döden, så att de kan återupplivas senare, när tekniken blir tillräckligt framgångsrik. Vissa företag tillåter till och med att rika kunder bevarar sina kroppar, till exempel Alcor Life Extension Foundation. Men hittills har ingen tagits upp från de döda.
Vissa föreslår att man uppnår odödlighet genom att ladda upp medvetande. Sammantaget verkar dessa idéer mer fantastiska än verkliga. Och även om människoliv kan förlängas med tiotals eller till och med hundratals år kommer detta oundvikligen att leda till allvarliga sociala konsekvenser. Vissa oroar sig för att odödlighet kommer att leda till vild överbefolkning och vår planet kommer inte att kunna motstå stressen.
De Gray säger själv att han ofta blir frågad om dessa teknologier kommer att missbrukas av rika tyranner genom att använda fördelarna med medicin i odödlighetens namn; ställa också frågor om vi kommer att bli uttråkade av att leva för alltid.
Han har inte mycket tid att fundera över dessa frågor, och De Gray tror att andra tekniker - konstgjord kött, avsaltning av vatten, solkraft och andra förnybara källor - kommer att öka livskapaciteten på planeten och låta människor leva längre och lyckligare liv.
På en gång hindrade sådana rädsla de tidiga tillverkarna av vacciner och antibiotika. Det är inte förvånande att de kommer i vägen för dem som vill bryta cykeln mellan liv och död. Framstegen inom medicin under de senaste tvåhundra åren har lärt oss att vi har kraften att bekämpa sjukdom. Kanske kan vi övervinna ålderdom.
Ilya Khel