Klockan 06:40 på morgonen låter hornet tre gånger. "Gas!" Ropar en man i en hjälm och en lysrör. Det finns ett väsande ljud och helium börjar flöda. Från cylindrar staplade med stockar på en närliggande lastbil strömmar gasen genom en serie slangar tills den når en höjd av 14 meter och sedan genom ett kopparrör till toppen av ett plaströr som hänger över marken som kasserad ormskinn som väntar på att bearbetas.
Så börjar onsdag i slutet av juni i Winnemucca, en ensam gruvstad i norra Nevada som smalt undkom glömska på I-80. Bland de få attraktionerna i Winnemucca är den bevisande marken för ProjectLoon, ett ambitiöst projekt som startades 2011 för att föra internet till platser på jorden som vanligtvis är svåra att komma till med celltorn och ledningar. Istället för att bygga och underhålla markbaserade strukturer med en räckvidd på bara några kilometer kommer Loon att lansera flera ballonger med antenner på en höjd av 18 000 meter, var och en kommer att spilla bra kilobyter på ett område på cirka 3 000 kvadratmeter. km.
Vad gör Googles Secret Lab?
Inte för att det fanns något i norra Nevada. Men det är exakt vad du behöver om du vill lansera enorma, internetstrålande ballonger 18 kilometer upp i himlen.
Loon testas i Winnemucca till stor del på grund av klar himmel och eftersom det finns en flygplats i närheten som kan hantera privata jetflyg från Palo Alto. Teamet testar för närvarande en ny iteration av sitt kommunikationssystem.
Efter en halvtimme är ballongen redo att lämna. Det hålls på plats av en röd horisontell panel och skyddas från vinden av väggar på tre sidor. Enligt ingenjörsteamet roterar hela strukturen, känd som "Big Bird", 90 grader åt vänster. Som om Rafiki håller en nyfödd Simba i Lion King's öppningsscen, skjuter flera kranmanipulatorer ballongen uppåt. När han bär en värdefull last - ett sortiment av solpaneler, antenner och olika elektronik - fryser han en sekund. Och sedan stiger den uppåt och stiger med en hastighet av 300 meter per minut.
Trots den pågående rutinen ser det vackert ut. "Det blir aldrig tråkigt," säger Nick Coley. "Aldrig".
Kampanjvideo:
När Kohli gick med i den kommande projektlonen 2012 var hans jobb att söka världen efter och samla fallna ballonger, från Mojave-öknen, landsbygden i Brasilien till Nya Zeelands stränder. Loon var en del av Google X, en utskjutning av sökmotorn vars uppgift var att utveckla ovanliga projekt som var tvungna att lösa äldre problem på nya sätt. Självkörande bilar var ett sådant projekt. (2015, efter en Google-omstrukturering som förde in moderbolaget Alphabet, döptes Google X till X.)
Kohli - inte en vanlig "google" - överlevde på ett mirakulöst sätt denna apokalyp. Han kunde inte gå till medicinska skolan, så han utbildade sig som tekniker på akutmottagningen - i själva verket var det denna färdighet, i kombination med en pilotlicens och åtta års sök- och räddningsupplevelse i Sierra Nevada, som hjälpte honom att komma in i Loon. Denna praktiska uppsättning och operativa färdigheter gjorde honom till en av de människor som kan göra mer än bara sitta vid en dator och trycka på knappar som de flesta i Alfabetet.
Med stöd och resurser från Alfabet såg Kohli (som nu hanterar flygoperationer) på Loon utvecklas, först bara titta på ballonger som flyger hundratals kilometer och sedan startade dem som om ingenting hade hänt. Detta är ytterligare ett steg mot att förverkliga det komplexa Loon-systemet i framtiden.
I dag tar X ett stort steg framåt i det uppdraget genom att tillkännage att Loon är "släppt" - och blir ett fristående företag under Alfabetets paraply. Tillsammans med Wing, ytterligare ett X-initiativ för att leverera varor med autonoma drönare, kommer Loon att börja bygga sitt eget team, HR och PR. Chefer kommer att få VD-märken och anställda får en del av företaget om det lyckas. När allt kommer omkring är att generera intäkter och generera vinster lika viktigt som att förändra världen.
Loon och Wing är långt ifrån de första projekten som får examen från X (anställda får faktiskt dessa grader). Under 2015 gjorde utvecklingen av kontaktlinser för övervakning av blodsockernivåerna ett stort steg framåt. Och i december 2016 gjordes genombrottet av självkörande bilar med namnet Waymo. Chronicle cybersecurity-projektet fick autonomi i januari.
Den dubbla utgåvan av Loon and Wing - stora, ambitiösa projekt - markerar ett vattendrag för X och kanske markerar ögonblicket då den hemliga FoU-enheten börjar göra sitt jobb bra. För en teknisk jätte som har gjort miljarder dollar i reklam är X inte bara en dumpster för knäppa projekt som inte passar in i en företagsstruktur. Detta är ett försök att hitta en formel för utgivande av revolutionerande produkter som inte bara visas på skärmen utan samverkar med den fysiska världen. Genom att lansera Loon och Wing i världen måste X ta reda på om det kan kläcka den nya Google - och placera Alfabetet i spetsen för en bransch som inte ens existerar ännu.
Men Alfabetets försök att skapa en ny ras med freak-företag väcker två frågor. Kan detta monster växa exponentiellt? Vem behöver det?
Loon Lab vid X: s huvudkontor i Mountain View är bokstavligen full av resultat från generationer av upp- och nedgångar. Loon bygger på en enkel idé - att ersätta markcells torn med flygande ballonger - men denna enkla idé öppnar upp ett antal tekniska problem. 2013, efter ett års arbete, hade ballonger fortfarande den dåliga vanan att spricka eller falla till marken efter ett par dagar. (De bar fallskärmar som mildnade inverkan av elektroniken på marken, och teamet varnade flygkontrollcentret för ballongens fall.) Innan lanseringsuppsättningen blev liknande den som kallas Big Bird liknade lanseringsprocessen en massa barn som försökte flyga en drake, men enstaka vindstopp slutar idén.
Nu håller den specialdesignade modern till alla lådor systemet säkert under transport. Nyckelkomponenterna går i en silvermetalliserad polystyrenskumbox som reflekterar solljus och behåller värmen. En 30 meter platt skanner undersöker polyetenbanan för mikroskopiska defekter som kan förkorta överlevnaden av en ballong på 18 kilometer från några månader till ett par dagar. Kartläggningsprogramvara övervakar rörelsen av luftströmmar över kontinenter och hav, och maskininlärning bestämmer vindströmmarna som ska användas för att uppnå ett visst mål. Alla dessa verktyg gjorde det möjligt för teamet att lansera en ballong varje halvtimme och hålla dem i luften i sex månader eller mer.
Lab X har utvecklat den här typen av utveckling. I sex år har Loon ingenjörer och designers och ballongrenoveringar inte brytt sig om finansieringsströmmar eller hitta människor som skulle pressa allt från HR eller PR. De fick tillgång till expertkunskapen om Googles maskininlärning och "designerköket" - ett stort utrymme för prototyper av alla mekaniska apparater de kunde drömma om. De hade inte en detaljerad affärsplan, intäkter eller vinst. De fick försöka om och om igen, misslyckas, få lite kunskap varje gång.
X Chief Chef Astro Teller gör X till en plats att förbättra världen, men han döljer inte fördelarna för Alphabet, inklusive nya intäktsströmmar, strategiska fördelar och värde för HR. Och även om han inte avslöjar budgeterna eller kostnaderna för labblaborets personal, gör han också klart att oavsett hur mycket du tror att Lab X spenderar, så är det litet jämfört med det värde det skapar.
Alla lag i Lab X som kämpar för att skapa fantastiska projekt gör misstag på sitt eget sätt, men de har en orörlig status. Alla idéer som föreslår nya sätt att lösa gamla problem är välkomna. Idéer kommer överallt. Vissa är födda i utvecklarnas ljusa sinnen. Andra kastar in Teller, Larry Page eller Sergey Brin. X-personal skurar akademiska artiklar och sammankallar konferenser för att leta efter bördigt mark där man kan plantera en idé. Ett av de namngivna projekten föddes under forskarens intervju med NPR: någon på X hörde och erbjöd sig att delta i arbetet.
Oavsett var de kommer ifrån, går de flesta idéer genom Rapid Assessment Team först. Denna lilla grupp träffas ett par gånger i veckan, inte för att försvara idéer utan för att förstöra. "Det första vi frågar är att denna idé är möjlig med tekniker som kommer att finnas tillgängliga snart, och löser den rätt del av det verkliga problemet?" Säger Phil Watson, teamledare. Brott mot fysiklagarna är ett tydligt vägran. "Du har ingen aning om hur många ständiga rörelsemaskiner som erbjöds oss," säger han.
Dessa möten kombinerar obehindrad reflektion i rökfyllda sovsalar med den hårda noggrannheten i ett avhandlingsförsvar. Teamet övervägde att generera kraft från laviner (inte genomförbart), placera en kopparring runt Nordpolen för att generera elektricitet från jordens magnetfält (för dyrt) och bygga kusthamnar för att förenkla sjöfartens logistik (regulatorns mardröm). De diskuterade till och med att arbeta på en enhet för att skapa osynlighet. Teknologi tycktes tillåta det. "Vi sa ja, låt oss göra detta, det här är coolt, men nej, vi kan inte göra det, för han kommer bara att orsaka problem och det kommer inte att ge lösningar på problem," säger Watson. "Endast brottslingar hjälps."
Idéer som bryter igenom det inledande utvärderingsbyrån hamnar i "gjuteriet", där chefen för ett ännu inte svårt projekt utarbetar frågorna och funktionerna i det företag som det skapar; vanligtvis arbetar ingenjörer inte med detta. I det här skedet hanterar Obi Felten, som gick med X 2012 efter att ha arbetat i flera år med att släppa Google-produkter i Europa.
Under sitt första möte med Teller fick Felten veta allt Secret X förberedde sig, inklusive ballonger och leveransdrönare. Och hon började ställa de frågor du kan förvänta dig från en person som lanserar produkter. Hur lagligt är det att flyga en ballong till ett annat lands territorium? Vilka är säkerhetsfrågorna? Kommer du att samarbeta med eller konkurrera med mobilföretag?
”Astro tittade på mig och sa: wow, ingen tänker verkligen på dessa problem. Det finns bara ingenjörer och forskare som bara tänker på hur man får bollarna att flyga."
Gjuteriet använder denna intensiva förhör för att utrota allt som kan döda projektet längre nedströms innan X häller massor av pengar och mycket tid i det. Ta Foghorn, X: s försök att skapa ett kolfritt bränsle från havsvatten. Tekniken var fantastisk, problemet som den löst var enormt, men efter två år insåg teamet att det inte fanns något sätt att konkurrera med bensin på kostnad, och tekniken var närmare forskningsstadiet än utveckling. X dödade Foghorn, gav alla på lagets bonusar och sa till dem att arbeta med något annat. Helst bör Liteinaya se till att misslyckade projekt kvävs så snabbt som möjligt.
Förutsättningen är enkel: Ju tidigare du dödar en idé, desto snabbare kommer du att spendera tid och pengar på nästa. Att försöka förändra världen och skapa stora nya företag innebär att man överger de traditionella tecknen på framsteg. Det enda som hjälper dig att lyckas är att upptäcka vilket av det du gör är troligt dömt. För när du väl är av med det kommer det bara att röra sig framåt.
Alla projekt som hoppas kunna kvalificera sig i Lab X måste landa i mitten av Venn-diagrammet med tre cirklar. Han måste lösa ett enormt problem. Han måste representera en radikal lösning. Det måste innehålla störande teknik.
Denna definition, som X använder för att separera leveransdrön från stealth-kappor, fanns inte 2010, då laboratoriet bara tog form. Det hela började med ett experiment: Larry Page bad Stanford datavetenskapsprofessor Sebastian Thrun att göra honom till en självkörande bil. Då visste Troon mer om tekniken än någon annan: han hjälpte Stanford att vinna Darpa Grand Challenge 2005, ett 200-plus-kilometer autonomt fordonslopp över Mojaveöknen nära Nevada. När Darpa tillkännagav ett nytt lopp 2007, Urban Challenge, gjorde byrån saker och ting svårare genom att tvinga fordon att vandra runt i en stadslayout, där de var tvungna att följa trafikregler, körfältmarkeringar och park. Stanford kom på andra plats och Troon, som redan arbetade med Google,gick med på företaget på heltid och hjälpte till att utveckla Street View.
Darpa-tävlingen bevisade att bilar kunde köra på egen hand, men det fanns inga fler tävlingar. Amerikanska biltillverkare har fokuserat på hur man kan väder ut den ekonomiska kollapsen, än mindre utveckla teknik som kan förstöra deras företag. Google var ett mjukvaruföretag, men det hade berg med kontanter, och det var tydligt att idén hade potential att rädda liv, generera en stadig inkomstström och utöka Googles ägande utöver mobil.
Därför satte Troon tyst ett lag och dikade framstående akademiker till förmån för ett ungt lag, Darpa Challenge-veteraner, med mindre styva uppfattningar om det omöjliga. Page satte sitt eget villkor för teamet och noterade de 2500 kilometer Kaliforniens vägar som han ville se självkörande bilar på.
Denna övergång till den fysiska världen gav Google ny mark att arbeta med, eftersom företagets stora projekt utanför dess centrala verksamhet var Gmail, Google Maps och Google Books - coola saker men fortfarande programvara. Och den oseriösa Toyota Prius, som skar oberoende genom gatorna i Mountain View, lägger bara bränsle till nollens och eldens eld. Men självkörande bilar har dykt upp i Google. Sökandet efter liknande i komplexitet, allvarliga problem krävde en viss infrastruktur. Page gjorde Troon till företagets första "vilodirektör", så att han kunde göra vad investerarna inte var intresserade av. När Troon fokuserade på självkörande bilar, tog hans meddirektör, Astro Teller, över fartyget utan någon speciell destination.
I ett av de första konversationerna med Page försökte Teller att klargöra situationen.”Jag frågade: är vi en inkubator?” Säger Teller och lutar sig tillbaka i stolen. Inte riktigt. Men inte heller ett forskningscenter. De startade nya företag, men det var inte den mest exakta definitionen av deras jobb.
Slutligen kom Teller med ett oväntat ord.”Pekar vi fingrarna mot himlen?” Frågade han Page. "Ja, det stämmer," svarade Paige.
Skapandet av en forskningsenhet för att skapa innovativa produkter är kärnan i företag vars värde är oskiljaktigt från deras förmåga till innovation. Denna tradition härstammar från Bel lLabs, som grundades 1925 av AT&T och Western Electric. Bell Lab är skapat av många av de smartaste forskarna i landet och är känt för att skapa transistorn, grunden för modern elektronik. Hon hjälpte också till att utveckla de första lasrarna och födde fältet informationsteori, som skapade en matematisk ram för att förstå informationsöverföring och bearbetning. Åtta nobelpriser, tre Turing-priser, Unix-operativsystemet och programmeringsspråket C ++ är också Bell Labs.
En bred strategi har varit nyckeln till Bell Labs framgång. Det fanns inget sätt att veta hur nästa genombrott skulle se ut, så det fanns inget behov av att kräva en detaljerad handlingsplan. Dess ledare var bra med "tvetydighet om mål", skriver John Gertner. Bell Labs var villig att utforska allt fjärranslutet med mänsklig kommunikation, oavsett om det var bundet med ledningar, i radion eller inspelade ljud, visuella bilder.
Och ändå följde Bell Labs vissa regler. Hennes mest värdefulla verktyg var grundläggande forskning. Bell Labs-forskare har tillbringat flera år med att studera grunderna i kemi, fysik, metallurgi, magnetism och andra discipliner för att söka efter något som kan tjäna pengar. Även om "mänsklig kommunikation" är en bred definition, gick deras arbete inte långt utöver vad som kunde förbättra AT & T: s telefoner.
Silicon Valley fick sitt första stora innovationslaboratorium i form av Xerox Research Center i Palo Alto, där forskare utmärkte sig inte bara för sina vetenskapliga framsteg, utan också för sin förmåga att ta befintlig teknik och anpassa dem till nya mål som ingen någonsin hade utvecklat. PARC skapade den första laserskrivaren och Ethernet på 1970- och början av 80-talet och lägger grunden för modern datoranläggning, som ledde övergången från stansade kort till distribuerade interaktiva maskiner - persondatorer.
Men i Silicon Valley minns det bäst varför Xerox inte utnyttjade detta arbete. Laboratoriet uppfann bokstavligen grafiska användargränssnitt - själva ikonerna på skärmen som styrs av musen - men det var Steve Jobs som förde dem till massorna. Xerox-chefer pressade inte på teknik, de förstod bara inte vad det handlade om, sa Henry Chesbrough, som studerar företagsinnovation vid Haas Business School vid UC Berkeley. "Xerox letade efter saker som passar kopiator och skrivarmodell."
Genom att ge sina invånare nästan obegränsade rättigheter och kanske inte så obegränsad finansiering, tror X att det kan skapa produkter och tjänster som andra laboratorier aldrig skulle ha upptäckt - eller skulle ha tappat. Den bedriver inte grundläggande forskning och förlitar sig istället på andra institutioner (främst myndigheter och akademiker) för att skapa verktyg som den kan föreställa sig. Hon försöker inte samla världens smartaste människor inom fyra väggar och se vad de kan göra. Och viktigare är att den avser att utöka spektrumet i Alfabetets verksamhet och inte förbättra det som det redan har. För alla dessa nobelpristagare var BellLabs värdefull för sina ägare eftersom det gjorde telefonsamtal bättre och billigare. Xerox Aktieägare antog PARC,eftersom hon förde dem miljarder dollar med en laserskrivare.
X kommer inte att göra dessa misstag eftersom det inte är att göra sökningen bättre. Det måste säkerställa att moderfartyget, Alfabetet, aldrig slutar att expandera.
Så projekt X handlade inte om att göra världens första självkörande bilar, eller att lansera internetballonger eller utplacera autonoma drönare. Hans verkliga mål var att skapa en affärsenhet som kan driva en sådan verksamhet. Fetisjisering av misslyckande och kärlek till idéer som får alla att slå upp, även om de faller ner, de tjänar alla samma syfte: om du inte gör misstag hela tiden och ibland till och med dumt, försöker du inte tillräckligt hårt.
Detta är utmärkt för alfabetet och människor som gillar tanken på självkörande bilar (särskilt de som inte kan köra), eller hälsospårning med icke-invasiva sensorer eller cheeseburgers och tandkräm som inte bidrar till utsläpp.
Men alfabetet har via Google redan en enorm inverkan på våra liv: hur vi kommunicerar med varandra, hur vi får nyheter, hur vi tar oss igenom trafikstockningar. För de flesta människor blir livet mycket svårare utan gratis e-post, detaljerade kartor och fri tillgång till nästan obegränsad information. X letar efter en möjlighet att multiplicera detta inflytande genom att föra det ur den virtuella världen. Kritiker har alltid kallat Google ett monopol. Föreställ dig nu att hans dominans kommer att skifta till bilar, mat, varor, fysiska saker i allmänhet - lika mycket som vi är beroende av Google på Internet. Är vi redo att omfamna Google i alla aspekter av våra liv?
André Prager kommer in i rummet och skjuter en vagn med det som ser ut som skräp framför honom. I grund och botten är det bitar av kartong, plus några påsar med sågspån av plast. Prager arbetade på Porsche-motorer. På fritiden gjorde han en jetdrivna motorsåg och en turboladdad Vespa. Han är nu maskiningenjör för Wing, ett dronleveransprojekt i X. Hans misslyckanden finns i vagnen.
Strax efter att Wing lanserades 2012, insåg teamet att landningsdroner på marken var ett slöseri med energi i ett energihungt vertikalt start. Nej, flygplanet måste istället sväva och sänka sin last till marken - något liknande.
Teamets första försök var ett rullbaserat system där vikten fästes på en sladd som skulle lossna från drönaren. "Idén lät bra eftersom den var enkel," säger Prager. Men i verkligheten visade sig allt vara en elefant: det är mycket svårt att spola tillbaka påsen korrekt. Varje paket behövde sitt eget inpackningssystem, och eftersom sladden var ansluten till paketet var det inte den bästa användarupplevelsen.
De experimenterade med mindre komplexa mekaniska system, men ingenting fungerade: antingen fick väskorna inte lossna, eller kroken föll av, eller så bröt något. "Och så sa vi, om vi i princip skulle ta ut de rörliga delarna," säger Trevor Shannon, en annan mekanisk ingenjör i Australien, där vingen testas.
Denna tanke ledde dem till deras nuvarande design, som är formad och formad som en potatis med ett utsprång som överlappar förpackningen. Det är lätt att fästa för hand och när en värdefull belastning träffar marken drar krokens vikt naturligtvis ner den. Prager gillar den här ödmjuka enheten. "Vi mäter vår egen framgång med hur likgiltiga människor är när de ser den här enheten."
Wing har som mål att göra det lättare för människor att sända så att ingen tid slösas bort och minska koldioxidutsläppen i samband med att flytta saker i bilar och skåpbilar. Sedan 2014 har Wing lanserat pilotprogram över Australien, först i Queensland och sedan i Canberra, huvudstaden. Företaget har börjat erbjuda obemannad leverans till ranches i avlägsna områden och förbereder sig nu för att påbörja flygningar i förorterna närmare staden.
Det verkliga hinderet för att skala detta initiativ är inte leveranssystemet eller tekniken: batterier och luftnavigeringssystem har gjort tillräckliga framsteg under de senaste åren för att driva en armada av leveransföretagens drönare. Problemet är hur man gör det säkert, särskilt i trångt, kontrollerat luftrum över Förenta staterna och Europa.
Så 2015 gick teamet in på att skapa ett obemannat lufttrafikstyrningssystem som skulle ansluta alla dess plan och förse varje drone med sin egen korridor från leverans till dess destination. Det svåraste i det här är inte att utveckla ett system som spårar rörelserna för flygplan, utan att se till att alla på himlen fungerar på samma system. Wing arbetar med FAA och har gjort delar av sitt system öppet för alla, så vem som helst kan slå på.
Det roligaste med detta problem är att X inte var utformat för att lösa sådana problem. Det här problemet kräver inte ingenjörsarbete eller brainstorming av prototyper. Det kräver noggrann relationsbyggnad och kommunikation med tillsynsmyndigheter och konkurrenter. Och om Wing inte får allt att fungera kommer den långsiktiga överlevnaden av idén som helhet att vara i tvivel.
Detta innebär en förändring som det nya företaget måste acceptera, liksom Loon: frisläppande från X betyder en annan inställning till misslyckande. De blir företag som måste lyckas i traditionell mening, erbjuder riktiga tjänster och lockar riktiga kunder med riktiga pengar.
Loon har flygt över 18 miljoner miles (över 30 miljoner kilometer). Det tillhandahöll Internet till Puerto Rico efter orkanen Maria och Peru efter förödande översvämningar. Nu måste företaget göra något svårare. "Tid att flyga ut från boet", säger Alastair Westgart, en telekomindustrifeteran som gick med X för ett och ett halvt år sedan och blev CEOLoon. Det kommer att vara hans uppgifter att upprätta avtal med leverantörer runt om i världen och få ballonger att förena människor runt om i världen. Det är viktigt att förbli kukig, för att fortsätta vara innovativ. Samtidigt kan du inte riskera vad som redan har gjorts.
X kommer att övervaka den växande Loon and Wing när de kommer in på marknaden, men kommer mycket snart att uppmärksamma nya "kanonskott vid månen" Det kommer att gå år innan internetballonger och leveransdroner tar över himlen eller kraschar till jorden.
Men i Winnemucca stiger den lanserade ballongen gradvis. Han leder ut i öknen och tillbringar natten i området innan han reser till Denver och sedan till Nebraska. Nick Coley säger att det redan finns tre ballonger som lanserades för några månader sedan från Puerto Rico. De ligger ungefär 0,005% av vägen till månen, som enligt alla inte är så långt.
Ilya Khel
