… om vi någonsin hittar dem?
Frågan om det finns ett intelligent liv i universum har oroat människor i många år. Men om vi hör något, måste vi svara? I avsaknad av någon signal från utlänningarna, bör vi försöka hävda oss själva?
En av dem som ställer dessa frågor är Stephen Hawking, en brittisk astrofysiker med många djupa tankar och ett gott sinne för humor.
Till skillnad från många kända forskare lämnar Hawkings provocerande uttalanden nästan alltid oss att tänka.
Syftet med sökandet efter utomjordiska civilisationer
Hawking är en av forskarna som deltar i projektet Breakthrough Listen, som syftar till att utveckla mer känsliga radiomottagare för att söka efter signaler från utomjordiska civilisationer från rymden.
Kampanjvideo:
Det finns ett annat vetenskapligt projekt som kallas genombrottsmeddelande, vars deltagare måste utveckla ett digitalt meddelande som kan överföras från jorden till en utomjordisk civilisation. Meddelandet ska representera mänskligheten och jorden.
Men Hawking vill att vi ska lyssna, inte prata - använda våra öron, inte vår mun. Han vill lyssna på signaler från rymden, men inte delta i konversationen. Som ordet säger, håll ditt huvud lågt.
Detta låter tillräckligt rimligt. Gud räddar människan som räddar sig själv. Men det är värt att skilja mellan paranoia och omotiverad rädsla å ena sidan och rimlig försiktighet å andra sidan. Så när ska vi hålla huvudet lågt?
Vilken typ av utomjordisk intelligens kunde vi hitta?
Hawkings kommentarer dikteras av rädsla för vad utlänningarna kommer att göra om de hittar oss. Enligt hans åsikt kan de jämföras med den spanska erövringen Cortez och oss med aztekerna med vilka han kom i kontakt i Centralamerika.
Stammkrig, folkmord och etnisk rening har varit en del av vår historia i tusentals år. Hawkings rädsla återspeglar vad vi har gjort med andra människor.
Kommer avancerade utomjordiska civilisationer att vara lika barbariska som vi är? Finns det liknande folkmordstendenser i alla utomjordiska civilisationer? Kanske.
Bakterier och människor: utan vem planeten kan existera?
Enligt Hawking är han orolig för att alla företrädare för utomjordiska civilisationer kommer att vara mycket starkare och inte kommer att kunna uppfatta oss som likvärdiga. De kan behandla oss med samma respekt som vi behandlar bakterier.
Men Stephen, bakterier är värdefulla. Våra bakteriebiomar håller oss levande och väl. De har varit här i ungefär 4 miljarder år. De uppfann förmågan att använda solljus för att generera energi. De har producerat det syre vi andas och, liksom mitokondrier, är de ansvariga för vår andning.
Livet på jorden skulle kunna föreställas utan människor, men utan bakterier skulle inga andra livsformer existera. Så Hawking överdrev vår betydelse och underskattade vår obetydlighet för utlänningarna. Vi kommer att vara mycket mindre värdefulla för dem än bakterierna för oss.
Högt utvecklade civilisationer
Åldersfördelningen av jordliknande planeter i universum berättar att medelåldern för markplaneter är 2 miljarder år äldre än vår jord.
Om livet bildades på dessa andra planeter, utvecklades det i genomsnitt 2 miljarder år längre än vårt. Detta faktum oroar också Hawking.
Om vi föreställer oss att graden av biologisk och teknisk utveckling på dessa andra planeter är ungefär densamma som de var på vår jord, så är utomjordiska civilisationer i genomsnitt två miljarder år mer avancerade än vi är.
För att förstå denna tidsram bör det komma ihåg att för två miljarder år sedan var våra förfäder på jorden amöber eller enhjuliga eukaryoter.
Våra signaler till andra civilisationer
Med det i åtanke är det värt att komma överens med Hawking om att vi ska hålla huvudet lågt. Men vi har redan öppnat munnen och börjat skrika, eller snarare överföra signaler från Jorden till alla utomjordiska civilisationer som är redo att ta emot dem.
Vi har redan skickat Berlin-OS 1936 och showen I Love Lucy till stjärnorna genom tv-sändningar.
För närvarande gör våra starka utsläpp i rymden vår närvaro synlig för utlänningar, även om vi tror att de kommer att kunna skydda oss från jordens fiender.
Dessa utsläpp beror på militärradar. Konsekvensen av förekomsten av dessa skyddande radarer är att de samtidigt skriker till utomjordingarna: "Vi är här!"
Således är det största hotet mot hela mänskligheten våra kärnvapen, vapen och kraftfulla radarsystem.
Kontakt eller inte?
När man diskuterar kostnaderna för att söka efter utomjordisk intelligens SETI, säger vissa forskare att det är farligt att till och med försöka fånga en främmande signal. De tror att ett sådant meddelande kan spela rollen som en trojansk häst. Om vi låter det komma in i vårt sinne, kan det kanske döda oss. Detta liknar hur ett virus infekterar en dator via en USB-stick.
Science fiction-författaren Arthur Clarke sa en gång att någon tillräckligt avancerad teknik skulle kunna skiljas från magi. Men futuristen Karl Schroeder anser att all tillräckligt avancerad teknik kan skiljas från naturen. Det är mycket möjligt att någonstans i universum i miljarder år har det funnits en utomjordisk civilisation, som Schroeder talade om, och det är dess naturliga väsen som inte tillåter oss att hitta den. Men även om det inte finns några andra avancerade utomjordiska civilisationer i universum längre, eller om de är utom räckhåll, är förmodligen en bra övning i ödmjukhet att hålla huvudet lågt.
