I modern medicin betyder det latinska ordet "pestis" (bokstavligen "infektion") en så fruktansvärd sjukdom som pesten. Pesta är förmodligen den mest läskiga varelsen som skapats av den populära fantasin, som finns i myterna om de nordliga, främst danskar och nordmän. Rädslan för en pestepidemi under medeltiden var så stark att karaktärer som personifierade denna sjukdom började dyka upp i europeiska folks folklor. I norra Europa kallades en sådan varelse Pesta.
Som ni vet är pesten en sjukdom som kännetecknas av en mycket hög smittsamhet och ett stort antal dödsfall. Det finns två huvudtyper av pest - bubonic och pneumonic; loppor är bärare av det orsakande medlet för denna infektion (den så kallade "pest bacillus"). För människor är råttor särskilt farliga, deras bon kan vara foci, ett slags inkubatorer, varifrån infektion inträffar. Vid tidpunkten för uppkomsten av myterna om skadedjur nådde dödstalet från smitt med pest nästan hundra procent. Trots alla dåliga läkares ansträngningar var det ytterst sällsynt att stoppa eller åtminstone lokalisera epidemin av denna fruktansvärda sjukdom.
Utöver det faktum att pesten inte lämnar den sjuka chansen att överleva, åtföljs sjukdomsförloppet av ett mycket allvarligt allmänt tillstånd, med feber, skador på lymfkörtlarna och ofta utseendet av abscesser. Det mest kända fallet med pestpandemin i historien, kallad "svart pestilens", inträffade under perioden 1346 till 1353, då, enligt olika källor, förstördes upp till sextio procent av Europas befolkning. Upprepade utbrott av epidemin inträffade fram till början av 1800-talet, men de var inte längre så stora.
Det är inte förvånande att denna typ av katastrof ledde till att majoriteten av människor sökte efter de "skyldiga", förvärrade religiös fanatisme, identifiera "häxor", "trollkarlar" och andra "distributörer" och förstörde, som befolkningen försökte avvärja "Guds straff". Dessutom bidrog dessa händelser till uppkomsten av olika vidskepelser, nya trosuppfattningar, i vissa regioner - en återgång till hedniska ritualer. Med ett ord försökte folk med panik att hitta åtminstone någon form av skydd mot överhängande död.
Död triumf. Målning av 1562.
Hösten 1348 nådde pesten Norge. För lokalbefolkningen presenterades hon i form av Pesta - en gammal kvinna insvept i en svart luvtröja, innehavande i sina händer antingen en kvast, en rake eller en gräsmatta. Om invånarna i den norska byn såg en kvast i händerna på Pesta, ingen hade chans att överleva, dog bosättningen helt ut. Om den gamla kvinnan kom med en kratta, innebar detta att cirka hälften av invånarna skulle dö. I de flesta legender har Pesta, som passar en dödens budbärare, ett fult, avvisande utseende, utstrålar en stank och avger ett trist, skrämmande skrik. Mindre ofta framträder den gamla kvinnan som en ansiktslös varelse i svart, tyst stående vid byens utkanter eller stadsportar. Efter att ha samlat sin skörd i människoliv flyttar Pesta till nästa bosättning.
Bland de många skandinaviska folklorens monster har Pesta en speciell plats. Framväxten av en sådan karaktär, inte relaterad till traditionella skandinaviska mytologiska varelser, som troll eller alver, orsakades av rädsla för en oövervinnlig och hänsynslös fiende inför pesten. Efter uppkomsten av Pesta i Norge minskade befolkningen i detta lilla land på kort tid, enligt vissa källor, med mer än hälften.
