När de spanska erövrarna seglade till Centralamerika 1517 var deras mål att förstöra Maya-civilisationen. Men vid ankomsten upptäckte kolonialisterna att det mesta av deras arbete redan hade gjorts före dem. Imponerande kalkstensstäder - ett klassiskt inslag i ett av antikens mest utvecklade samhällen - är redan bevuxna av djungel.
Hur mayorna mötte sitt slut är fortfarande ett av historiens mest varaktiga mysterier. Mayafolket överlevde; de lyckades till och med organisera ett långsiktigt motstånd mot de europeiska angriparna. Men när spanjorerna landade hade den politiska och ekonomiska makten som hade uppfört de berömda pyramiderna på dessa platser och stöttat en befolkning på två miljoner redan försvunnit.
De första fundamenten för mayaerna lades under det första årtusendet f. Kr. och civilisationen nådde sin topp cirka 600 e. Kr. e. I kronologin i Mesoamerica ligger mayaerna mellan de första olmekerna och de sena aztekerna. Arkeologer har hittat tusentals forntida mayastäder, varav de flesta är utspridda över södra mexikanska Yucatanhalvön, Belize och Guatemala.
Troligtvis finns ännu fler mayaruiner under ett tjockt lager regnskog.
Efter cirka 200 år av seriös arkeologisk forskning har vi lärt oss tillräckligt om Maya-civilisationen för att beundra den. Deras distinkta konst och arkitektur visade att de var ett folk med fina hantverkare.
Mayorna var också intellektuellt avancerade. De förstod matematik och astronomi väl och använde dem för att anpassa pyramider och tempel till planetariska nedgångar och soljämdagar. Och de använde det enda kända manuset i Mesoamerica, en bisarr utseende uppsättning symboler, mayahieroglyfer.
De mirakel som Maya lämnade efterlämnade dem med en mystisk aura. Men hur civilisationen försvann är en riktig mystik, i varje detalj. Och vi verkar förstå varför Maya slutade.
Kampanjvideo:
Låt oss börja med det vi vet. Cirka 850 e. Kr. F. Kr., efter århundraden av välstånd och dominans, började mayorna lämna sina majestätiska städer, en efter en. På mindre än 200 år har civilisationens storhet bara nått en bråkdel av det förflutna. Isolerade bosättningar kvarstod, men Mayaens glansdag är borta för alltid.
Bortsett från de tragiska proportionerna av Maya-nedgången, trots årtionden av forskning, har arkeologer fortfarande ingen aning om vad som orsakade det. Som i det romerska rikets fall var den skyldige till civilisationens fall uppenbarligen inte ensam. Men mayadödshastigheten fick vissa forskare att dra slutsatsen att orsaken var en stor katastrof som kunde förstöra städerna en efter en på väg.
Det finns många teorier om vad som slutade Maya. Bland dem finns gamla och välkända - invasion, inbördeskrig, förlust av handelsvägar. Men sedan klimatrekord i Centralamerika samlades i början av 1990-talet har en teori blivit särskilt populär: Maya-civilisationen var dömd på grund av allvarlig klimatförändring.
Under århundradena direkt före Mayakollapsen - den så kallade "klassiska eran" från 250 till 800 e. Kr. e. - civilisationen surrade. Städerna blomstrade, skörden var rik. Klimatregister (som främst hämtas från analysen av grottformationer) visade att under denna period föll relativt kraftiga regn på Maya-territoriet. Men samma register visar att omkring 820 e. Kr. e. området drabbades av 95 år av intermittenta torka, varav några varade i årtionden.
Sedan dessa torka först identifierades har forskare märkt en slående korrelation mellan deras tidpunkt och Mayakollapsen. Och även om korrelation ensam inte räcker för att stänga frågan, har den nära kopplingen mellan torka och fall fått experter att tro att klimatförskjutningen från 800-talet på något sätt kan ha orsakat Maya-nedgången.
Hur attraktiv torkförklaringen är, räcker det inte. Eftersom inte alla mayastäder föll med torkningen av klimatet.
Mayastäderna, som föll under torken under 800-talet, var främst belägna i den södra delen av deras territorium, på platsen för det moderna Guatemala och Belize. På Yucatanhalvön i norr överlevde dock maya-civilisationen inte bara dessa torka utan blomstrade. Denna norra renässans sätter ett tal i torka teorin: om södern förlamades av klimatförskjutningen, vad hände med norr?
Olika förklaringar för denna nord-syd-avvikelse har föreslagits, men hittills har ingen teori vunnit ut. En ny upptäckt kan dock belysa denna bestående paradox.
Maya arkeologer har svårt att extrahera data. Nästan inga skriftliga register över mayorna, av vilka det en gång var tusentals, överlevde kolonitiden (på order av katolska präster brände spanjorerna mayaböcker i högar - endast fyra av de återstående är kända). I stället förlitar sig forskare på kalendervisningar på stenmonument, stilistisk analys av mayakeramik och radiokolodatering av organiska material för att bestämma blomningstiderna för de forntida mayorna.
Tidigare studier har redan fastställt de ungefärliga åldrarna för de stora stadscentrumen i norra delen av Maya-civilisationen. det visade sig att norr överlevde torken under 9-talet. Men tills nyligen samlades detta dataprov aldrig i en studie. Och det är viktigt att göra detta, för du kan titta på norra Maya som helhet och, baserat på detta, bestämma de allmänna trenderna för upp- och nedgångar.
I en studie som publicerades i december samlade arkeologer från USA och Storbritannien för första gången alla beräknade åldrar i stadscentrum i norra Maya-länderna. 200 datum samlades in från platser på Yucatanhalvön, hälften från stenkalender och hälften från radiokolodatering. Då lyckades forskarna skapa en bred bild av de tider då norra mayastäderna var aktiva, liksom tider då var och en av dem kunde sjunka i glömska.
Vad forskare har funnit förändrar vår förståelse för när och, kanske, varför Maya-civilisationen upphörde avsevärt. I motsats till vad man tidigare trodde föll norr i förfall under en torka - i själva verket drabbades det av två av dem.
Stenregister visade att under andra hälften av 800-talet minskade aktiviteten i mayastäderna med 70 procent. Denna nedgångstakt återspeglades i radiokolodatering för norra Maya-regionen, där träkonstruktionen minskade under samma period. Det är viktigare att torkan förstörde Maya-civilisationen i söder samtidigt - och i norr gick det inte obemärkt förbi.
Forskare tror att utrotningen av kreativ aktivitet är ett bevis på den politiska och sociala kollaps som ägde rum i norr. Norr gick definitivt bättre än söder på 9-talet, men nya bevis tyder på att regionen ändå har upplevt betydande utrotning. Tidigare kunde det inte upptäckas på grund av händelsens subtila karaktär: en nedgång i produktionen, till och med i stor skala, är svår att upptäcka utan en omfattande, regionomfattande analys utförd av ny forskning.
Nedgången i norr på 9-talet är en intressant detalj i Maya-historien, men inget grundläggande om det - trots allt visste vi redan att norra Maya överlevde torken från 9-talet (Chichen Itza och andra centra blomstrade under 10-talet).
Ändå har forskare identifierat en andra nedgång som förändrade vår förståelse för mayahistorien. Efter en kort återhämtning under 10-talet (som anmärkningsvärt sammanfaller med en ökning av nederbörden) märkte forskare ytterligare en kraftig nedgång i produktionen på många ställen i norra Maya-territoriet: stenhuggning och annan byggnadsaktivitet minskade med nästan hälften från 1000 till 1075 g. n. e. Dessutom, som i krisen för 200 år sedan, har forskare funnit att nedgången från 1100-talet Maya ägde rum mot bakgrund av en allvarlig torka.
Och inte bara torka. Torkorna under 800-talet var verkligen allvarliga. Men 1100-talet förde regionen till den värsta torken under 2000 år - en "megatorka".
Efter en kort återhämtning skedde en nedgång i produktionen i norr - bland torka. Klimatregister visar att nederbörden minskade under större delen av seklet, från 1020 till 1100, ungefär samtidigt som norra Maya kollapsade. Korrelation ensam betyder lite. Men två ledde även skeptiker att tro på denna orsakssamband.
1100-talets mega-torka har tidigare nämnts som orsaken till nedgången av norra Maya, men gamla dateringsmetoder avgjorde inte tydligt om de två händelserna korsades. En detaljerad analys som publicerades i december gjorde det möjligt för oss att säga med viss tillförsikt att klimatförändringarna inte orsakade en period av Maya-nedgång.
Den första vågen av torka slutade Maya i söder, och den andra tycktes döma dem i norr.
Efter den andra vågen av torka återhämtade sig mayaerna inte. Chichen Itza och de flesta viktiga centra i norr blomstrade aldrig mer. Det finns några retreater - som norra Mayapan-staden, som blomstrade under 1200- och 1300-talen - men de matchar inte storleken och komplexiteten hos de klassiska mayastäderna. På många sätt var 11-talet Mayas sista andetag.
Klimatförändringarna verkar ha spelat en viktig roll i Mayas fall. Men varför?
Mycket av den arkeologiska förklaringen till kollapsen handlar om jordbruk. Mayorna, som alla större civilisationer, var starkt beroende av skörden för sin ekonomiska framgång - och naturligtvis för att behålla sin stora arbetskraft. Den enklaste förklaringen till Maya-nedgången skulle vara den årliga nedgången i skörden orsakad av torka, som gradvis minskade Mayas politiska inflytande och i slutändan ledde till fullständig social upplösning.
Men även förespråkare för torkahypotesen erkänner att bilden borde vara mycket mer detaljerad.
"Vi vet att Maya-territoriet växte militär och sociopolitisk instabilitet på grund av torka under 800-talet", säger Julie Hoggart från Baylor University i Waco, Texas, som deltog i klimatanalysen i december.
Långdistanskonflikter är också ett bra sätt att förstöra civilisationen. kanske dödade mayorna helt enkelt varandra. Kanske skedde allt detta mot bakgrund av svåra torka. När matförsörjningen minskade under de torra årtiondena blev kampen om resurser intensivare och ledde så småningom till en tipppunkt där den forntida Maya-civilisationen var irreparabelt fragmenterad.
Det finns också minst en förklaring som inte kräver någon militär handling. Kanske dömdes mayorna inte av krigare, utan av talanger. Eftersom mayorna var stora hantverkare och miljöskulptörer.
För att odla tillräckligt med mat och mata sina miljoner grävde mayorna ett enormt system av kanaler, ibland hundratals kilometer brett, som gjorde det möjligt för dem att dränera och höja de träskiga badlands som fanns rikligt på Maya-territoriet, vilket gjorde dem åkermark. Vissa arkeologer har kallat dem "flytande trädgårdar". Mayorna rensade också stora skogsområden för både jordbruk och deras städer.
Vissa forskare tror att god miljöhantering kunde ha orsakat ytterligare Maya-kollaps, till exempel på grund av det naturliga klimatets försämring. Vissa forskare tror att avskogning för markrensning och för jordbruk kan ha lett till lokala torkaffekter, som förvärrades under utbredd torka.
En indirekt konsekvens av deras jordbruksolycka kan vara att de har låtit sina befolkningar växa för stora och att stora befolkningar är utsatta för långvariga minskningar av livsmedelsförsörjningen.
Oavsett orsaken - eller orsakerna - till Maya-fallet, vet vi en sak eller två om ödet för de människor som var kvar med konsekvenserna av det hela. Sedan 1050 e. Kr. e. Maya tog vägen. De lämnade inlandet där deras förfäder blomstrade och gick mot den karibiska kusten eller andra vattenkällor till sjöar och floder.
Maya-utvandringen kan ha motiverats av hunger. Om grödor dör ut efter torken under 9 och 11-talet var det meningsfullt att flytta till vattenrika områden när de fick tillgång till fisk och skaldjur och bördig mark vid havet. Oavsett orsaken vandrade mayorna i fukten.
Men återigen har detta alltid varit fallet. En av mayahärskarnas skyldigheter var att kommunicera med gudarna, som säkerställde ett vått år och goda skördar. På platser runt Maya-världen har arkeologer lyftt människors ben från botten av sjöar och sinkholes - som ansågs vara dörrar till underjorden: detta bevisar vältaligt att människor offrades för att medlida gudarna. När regnet var bra och civilisationen blomstrade, var det tydligt att mayabönerna besvarades.
Men gudarna vände sig bort från mayorna.
Ilya Khel
