Supermassiva svarta hål är ett enormt (i alla avseenden) mysterium för forskare: var får dessa rymdfrossar en så stor massa, ingen vet ännu. Ett team av astronomer från Storbritannien verkar dock ha snubblat över en ledtråd och gjorde det helt av misstag.
De flesta galaxer i universum har åtminstone en egenskap gemensamt: supermassiva svarta hål, som tenderar att vara placerade i mitten av en galax och sluka allt som flyger inom deras händelsehorisont. Forskare vet dock fortfarande väldigt lite om ursprunget till dessa "dammsugare" och hur de når ett tillstånd av supermassivitet.
James Mannelly och hans kollegor vid Sheffield University snubblade av lösningen på detta pussel av misstag. I en studie som nyligen publicerades i tidskriften Nature Astronomy visade de bevis för att svarta hål kan riva sönder och svälja hela stjärnor, oftare än tidigare trott.
”Resultaten, som de flesta vetenskapliga upptäckter, kom helt av misstag. Inledningsvis ville vi bara se vad som händer när galaxer kolliderar, säger James. Under 2015, medan hans team observerade 15 galaxer, märkte forskare att en av dem inte har förändrats alls sedan 2005. De hittade en kraftfull blixt, ett avtryck av de så kallade Tidal Disruption Events eller TDE. Detta fenomen inträffar när en stjärna avviker för nära ett svart hål och därmed börjar suga stjärnmaterial i sig själv. För en stjärna betyder detta död och för ett svart hål en rejäl måltid.
TDE är inte i sig överraskande, men att hitta det i ett urval av endast 15 galaxer var väldigt konstigt. "Hittills har sådana händelser beräknats genom att analysera tusentals, om inte tiotusentals galaxer", förklarar Manelli. Så vad är det här, otrolig tur? Astronomen hävdar att enligt sina beräkningar är den slumpmässigt beräknade sannolikheten för ett sådant fenomen i storleksordningen 1 på 100. Dessutom är kollisionsfaktorn för galaxer som spelas på deras sida, där, enligt teamet, TDE observeras mycket oftare.”Det är som lungsjukdomar: du undersöker en grupp icke-rökare och du kommer att hitta sjukdomen hos en person. Om du undersöker samma antal rökare kommer var femte person att vara sjuk. Vi begränsade bara sökningen genom att korrekt identifiera de viktigaste omständigheterna, säger forskaren.
Naturligtvis behöver denna hypotes fortfarande förtydligas och många tester, men om det är korrekt kommer astronomer att ha en chans att i detalj studera det sällsynta fenomenet med hjälp av många exempel och därmed komma närmare förståelsen för hur ett svart hål lever och interagerar med en galax. Kanske är det stjärnorna, som ofta slukas av svarta hål, som får dem att få en kolossal massa.