Vanligtvis tror alla att den första livsformen som vi hittar på en annan planet, satellit eller annat rymdobjekt kommer att vara någon form av mikrober. Men av någon anledning antar ingen att vi kommer att stöta på ett främmande virus. Vilket är konstigt med tanke på hur produktiva och framgångsrika dessa biologiska varelser är på jorden.
Den nya studien syftar till att korrigera denna utelämnande genom att hänvisa till en helt ny disciplin som kallas astrovirologi.
Virus finns på jorden i stora mängder och går tillbaka till livets ursprung. Det finns 10-100 gånger fler virus på vår planet än några andra cellulära organismer, så det är rimligt att anta att de finns i andra världar.
Trots deras förekomst vet forskare förvånansvärt lite om dessa "genkluster" och hur de fungerar. Situationen är ännu värre med studien av frågan om eventuell förekomst av virus på andra platser i solsystemet och därifrån. Till exempel nämner NASA: s strategi för astrobiologi 2015 lite om virus och fokuserar på sökandet efter cellulära främmande mikroorganismer.
I en ny artikel publicerad i den vetenskapliga tidskriften Astrobiology argumenterar Kenneth Stedman vid University of Portland (USA) att det är nödvändigt att fylla detta gap, och astrobiologer bör undersöka möjligheten av virus i hela universum. För detta ändamål föreslår Stedman att skapa området för astrovirologi, att börja utveckla de strategier och verktyg som behövs för att söka efter virus utanför vår planet.
År 2012 upptäckte han en helt ny grupp av virus som kan leva i varma sjöar som mest består av kokande syra. Denna upptäckt visade att virus kan utvecklas och trivas även under sådana extrema förhållanden. De reproduceras genom replikering eller självkopiering och anpassar sig ständigt. Det finns också bevis för att virus är otroligt gamla. Således verkar tanken att de är utspridda i hela kosmos ganska troligt. Naturligtvis kan de skilja sig från markbundna, men ändå kommer de att vara virus, säger forskaren.
För att vidareutveckla astrovirologi ber Stedman NASA och andra rymdorganisationer att leta efter virus i flytande prover som tagits från planeter och månar i vårt solsystem, som Europa och Enceladus, för att utveckla verktyg för att söka efter dem i gamla sediment på jorden och på Mars, och också för att ta reda på om virus kan överleva i rymden.
"Vi måste utveckla befintliga instrument, sätta ett elektronmikroskop på ett rymdskepp eller utveckla andra mikroskopiska tekniker som kan upptäcka molekyler, inte bara atomer." Enligt hans åsikt ger detektering av virus någon annanstans i solsystemet ingen anledning till panik.”Virus har ett dåligt rykte. Men om vi hittar virus på andra planeter kommer det att vara en indikator på livet och inte något som man borde frukta."
Kampanjvideo: