Vår galax anses vara ganska vanlig för sin storlek och struktur - men en ny undersökning av Vintergatan "tvillingar" visade att den sticker ut bland dem med satellitgalaxernas låga aktivitet.
När vi pratar om vårt "stjärnahem" betonar de ofta att vi lever med en anmärkningsvärd stjärna i periferin av den vanligaste spiralgalaxen med en utbuktning - en komprimering i närheten av det aktiva centrumet. "Vi använder Vintergatan och dess omgivningar för att utforska absolut allt", säger Yale Universitys astrofysiker Marla Geha. - Varje år publiceras hundratals artiklar om mörk materia, kosmologi, bildandet av stjärnor och galaxer, vars författare fokuserar på vår galax som ett typiskt fall. Det kan dock vara så att Vintergatan är ett undantag."
I en artikel publicerad i Astrophysical Journal analyserade Marla Geha och hennes kollegor data från Satellite Around Galactic Analogs (SAGA) undersökningen, ägnad åt studier av ganska stora galaxer som Vintergatan, liksom deras miljö - mindre satellitgalaxer, som våra grannar som Stora och små magellanska moln. Författarna noterar att om miljön i vår galax är ganska lugn och omärklig, så är satelliter i de flesta andra stora galaxer mycket aktiva och föder nya unga stjärnor i en anständig takt.
Hittills har SAGA-undersökningen endast täckt åtta galaxer som liknar Vintergatan och 14 av deras satelliter. De uppgifter som behövs för arbete med ytterligare 13 små galaxer erhölls tack vare tidigare observationer, och 11 till väntar på förfining och tillägg. Under tiden har forskare studerat information om 27 satellitgalaxer, varav 26 noterade den pågående stjärnbildningen. Som jämförelse uppvisar endast cirka 40 procent av Vintergatans cirka 30 satelliter sådan aktivitet.
"Vårt arbete sätter Vintergatan i ett bredare sammanhang", förklarar Risa Wechsler, en av studiens författare, en astrofysiker vid Stanford University. "SAGA-översynen kommer att ge oss nya insikter i både bildandet av galaxer och den mörka materiens natur." Det planeras att under de närmaste åren kommer SAGA att samla in data om 25 galaxer - "analoger" till Vintergatan, som ligger inom 130 miljoner ljusår och i slutet av sitt arbete - minst 100.
Sergey Vasiliev