På bilden: Titanoboa-modell
Amerikanska forskare har fastställt att en jätte boa-constrictor bodde på jorden för miljontals år sedan. Denna upptäckt gör det inte bara möjligt att lära sig mer om det förflutna, utan möjligen att se in i framtiden.
För ungefär 58 miljoner år sedan kröp en orm av otrolig storlek ut ur den träskiga sydamerikanska djungeln. Denna varelse kan skrämma någon.
Reptilen vägde mer än ett ton och längden var 14 meter. Hon kunde svälja en hel krokodil och inte kvävas.
Men för några år sedan var forskare inte medvetna om förekomsten av detta fossila djur.
”Även i de vildaste drömmarna var det omöjligt att föreställa oss att vi skulle hitta en 14 meter lång boa-constrictor. Den största moderna ormen är hälften så stor, säger Carlos Jaramillo från Smithsonian Institute for Tropical Research och en av författarna till upptäckten.
Ormen, som fick det latinska namnet Titanoboa cerrejonensis (kolossal boa från Kerrejon), kallas en avlägsen släkting till anaconda och den moderna boa constrictor. Hon var inte giftig, men dödade sina offer med en enorm tryckkraft: mer än 180 kg per 6,4 kvm. Cirka samma last skulle tas emot av en person som föll under en last som väger en och en halv bro i Brooklyn.
Fossilerna från en jätte orm hittades under utgrävningar i en öppen kolgruva i staden Kerrejon, Colombia. År 2002 upptäckte forskare på den här platsen fossiler från den tropiska djungeln i Paleocene-eran - kanske till och med den allra första skogen på planeten.
Kampanjvideo:
Förutom förstenade växter har många reptiler hittats, vars storlek är fantastisk.
"Vi upptäckte den förlorade världen av jätte reptiler: sköldpaddor på storleken på ett köksbord och de största krokodilfossilerna i forskningshistorien", säger Jonathan Bloch, en expert på utveckling av ryggradsdjur vid University of Florida.
Bland fynden var en jätte orm.
"Efter dinosauriernas utrotning var detta djur, Titanoboa, det största rovdjuret på jorden, och det fortsatte i cirka 10 miljoner år", förklarar Bloch. "Det var ett mycket stort djur - oavsett hur man tittar på det."
På jakt efter fossila skalle
För att få en fullständig bild av hur den förhistoriska ormen såg ut, hur den åt och hur den relaterar till den moderna djurvärlden, behövde forskare studera resterna av en reptilskalle.
”Efter att dinosaurierna utrotades för 60 miljoner år sedan var ekvatorn mycket hetare än den är idag. Vi tror att det är därför reptilerna har vuxit till en mycket stor storlek”(Jonathan Bloch.)
Förra året skickades en särskild forskargrupp till Colombia för att söka efter Titanoboa-skalle, som dock hade lite hopp om framgång. Faktum är att ormskallens ben är mycket ömtåliga, och ett mycket litet antal fossila skalle har överlevt till denna dag.
”Till skillnad från våra skalle hålls inte benen i ormens skalle ihop. De binds ihop av tyger, säger Jason Head, en ormläkare vid University of Nebraska, USA.
"När ett djur dör försvinner bindväven, och enskilda ben tenderar att spridas", fortsätter han.”De är också väldigt tunna och ömtåliga och går sönder ofta. Men eftersom Titanoboa var så stor och hade mycket stora ben är det en av få ormar vi känner från fossiler."
Till förvåningen för gruppmedlemmarna lyckades de hitta resterna av tre skalle, med vilka de för första gången helt kunde rekonstruera skalle av ett jätte reptil.
Således var det möjligt att lära sig bättre om hur Titanoboa levde och såg ut. Nu i Smithsonian Museum of Natural History i USA visas en dummy orm i livsstorlek. 2013 kommer utställningen att gå på en rundtur i Amerika.
Upptäckten av en ny art av en enorm fossilorm hjälper forskare att inte bara lära sig om den antika djurvärlden utan också få ny information om jordens klimathistoria. Det betyder att fossilerna kan berätta om konsekvenserna av den nuvarande globala uppvärmningen.
Ormar kan inte reglera temperaturen och är beroende av yttre värme för att överleva.
”Tropiska växter och ekosystem kan klara höga temperaturer och höga nivåer av koldioxid. Och detta är ett annat allvarligt problem som den nuvarande trenden med global uppvärmning är förknippad med (Carlos Jaramillo).
”Vi tror att Titanoboa blev så stor för att dinosaurierna efter 60 miljoner år sedan utrotades, det var mycket hetare vid ekvatorn än vad det är idag. Vi tror att det är därför reptilerna har vuxit till en mycket stor storlek."
Bloch konstaterar att djurens förmåga att överleva under förhållanden med höga temperaturer igen kan bli relevant om klimatologernas förutsägelser om global uppvärmning blir verklighet.
Förmågan att trivas i varma klimat kan spela en viktig roll om de globala temperaturerna stiger som klimatforskare förutspår, tillade Bloch.
"Detta är ett bevis på att ekosystem kan utvecklas vid temperaturer som förväntas under ett eller två hundra år", sa han.
Återkomst av Titanoboa?
De klimatförändringar som gav upphov till Titanoboa tog dock miljontals år. Forskare är mindre säkra på effekterna av plötsliga temperaturförändringar.
”Biologin är förvånansvärt anpassningsbar. Förändringar i klimat och levnadsförhållanden på kontinenter driver utvecklingen. Men vad som händer mycket snabbt kan leda till förändringar som knappast kan bedömas positivt, säger Bloch.
Under Kerrejon-regnskogen var nivån av koldioxid i atmosfären 50% högre än den nuvarande.
”Kerrejon-fossilerna lärde oss en viktig läxa: vi lärde oss att tropiska växter och ekosystem kan klara höga temperaturer och höga nivåer av koldioxid. Och detta är ett annat allvarligt problem som den nuvarande trenden med global uppvärmning är förknippad med, säger Carlos Jaramillo.
"Växter och djur i tropikerna kan redan ha den genetiska förmågan att klara den globala uppvärmningen", säger forskaren.
Betyder detta att den jätte Titanoboa-ormen kan återvända?
"När temperaturen stiger är chansen att de kommer tillbaka", säger Jaramillo. - Det tar en geologisk tid i storleksordningen en miljon år för en ny djurart att dyka upp. Men de kan komma tillbaka!"
Baserat på material från bbc.co.uk