Ålen Protoanguilla palau, som lever i Stilla havets vatten, visade sig vara äldre än många av dess släktingar, som dog ut tillsammans med dinosaurierna
Ett regemente av "levande fossiler" har anlänt: ett internationellt team av iktyologer har upptäckt i vattnet i Stillahavsområdet i Palau förfadern till alla moderna ålar, som lever med god hälsa i lokala undervattensgrottor. Forskarna beskrev deras fynd i tidskriften Proceedings of the Royal Society B. Den nya arten fick namnet Protoanguilla palau; Det generiska namnet Protoanguilla betyder "första ål". Enligt forskarna har utseendet på denna fisk inte förändrats under de senaste 200 miljoner åren, så ålen kan konkurrera med den välkända selakanten för sin antikvitet.
Protoanguilla palau, ungefär 18 centimeter, har ett slående utseende med en tegelröd kropp och skimrande fenor med en vit kant runt kanten. Fiskens kroppsstruktur fick först att forskare tvivlade på att de hade att göra med en ål, men genetisk analys bekräftade att den nya arten tillhör denna ordning. Dess morfologi förbinder funktionerna hos moderna ålar med "fossila" karaktärer, ännu mer: några av de strukturella egenskaperna hos P. palau går tillbaka till ännu mer gamla tider än de nu kända fossila resterna av praugras. Bland de karakteristiska egenskaperna kallas ett mindre antal ryggkotor i åsen, fusion av vissa kranialben, närvaron av ett intermaxillärt ben och tänder på gälens ståndare.
Summan av funktionerna är ny - och ganska levande! - arten visar sig inte bara vara äldre än de 100 miljoner år gamla resterna av ål, utan även äldre än grottan där den hittades (åldern på dess "undervattenshus" var inte mer än 110 tusen år).
Forskarna säger att P. palau är en utlöpare av de 800 levande ålarterna, med grundläggande, ursprungliga egenskaper hos en gemensam förfader. Hur han lyckades hålla intrycket intakt sedan dinosauriernas dagar är ett mysterium. Under tiden gläder sig forskare över möjligheten att spåra utvecklingen av en redan mycket märklig grupp ytterligare.
Kirill Stasevich