Trots sitt rykte som strikt växtätare åt några jätte dinosaurier också kräftdjur. Detta rapporteras i en ny paleontologisk studie vars resultat publiceras i tidskriften Scientific Reports. Forskare har hittat bitar av kräftdjurskal i fossiliserad avföring från dinosaurier.
"Vi förnekar inte att dessa dinosaurier var växtätare, men dinosaurie-kosten var mer varierad än vad man vanligtvis tror", säger Karen Chin, medförfattare till studien och kurator för paleontologiavdelningen vid University of Colorado Museum of Natural History i Boulder.
De flesta dinosaurier verkade ha olika dieter. De tuggande tänderna och de breda käftarna i de fossila fynden tyder på att forntida dinosaurier åt lövverk. Samtidigt indikerar bitmärken på benen hos andra djur också rovliga tendenser. Dinosauriernas kroppsstruktur gjorde det möjligt för dem att mata på lövverk på en ganska hög nivå - ungefär som en giraff. Ändå finns det mycket få värdefulla uppgifter om dinosauriernas kost, eftersom fossila rester av innehållet i magsäcken hos dessa djur är extremt sällsynta.
För att fylla kunskapsluckor har paleontologer jämfört växtätande dinosaurier med dagens stora växtätare - elefanter och flodhästar. Elefanter matar bara på frukt och gräs, flodhästar har också länge ansetts uteslutande växtätare. Men under en studie av en flodhästpopulation i Zambia 2015 visade det sig att dessa jättar inte föraktar känguruer, flamingor och andra fåglar och mindre djur.
Karen Chin kallar fossiliserad dinosaurieutsöndring med en speciell term - coprolites. I Utah hittade Chin både små coproliter och resterna av en "offentlig latrin", en stor samling coprolites som var för stor för ett djur. I Montana var volymen på vissa koproliter sju liter - volymen av en elefantavföring.
En gång upptäckte Chin träbitar i coprolites. Forskaren föreslog att dinosaurier felaktigt kunde bita trädbarken och försöka få löv eller nötter, eftersom trä inte är särskilt näringsrikt. Det fanns dock för mycket ved i koproliterna: då föreslog Chin att dinosaurier åt mjukt ruttnat trä. Chin fortsatte sin sökning efter ruttet trä i dinosaurie-coproliter, men snubblade över något mer intressant. Först antog Chn att det var ett äggskal. Under analysen av koproliter visade det sig att de ovanliga partiklarna inte är skal utan bitar av kräftdjur. Det är omöjligt att säga exakt vilken typ av djur de var. Kanske, markanaloger av moderna hummer eller havskrabbor, bara större.
Varför växtätande dinosaurier plötsligt valde kräftdjur är oklart. Karen Chin föreslog tre versioner. Enligt den första var dinosaurier verkligen mycket dumma och oläsliga varelser. Den andra versionen antar tvärtom en hög selektivitet hos dinosaurier. Den tredje och mest troliga versionen är mer komplex: det är troligt att kräftdjur bodde i ruttna träd i dinosauriernas betesmarker. På detta sätt utesluter Chin möjligheten att dinosaurier slukade kräftdjur av misstag. Storleken på kräftdjur var lika med 20-60 procent av storleken på dinosauriernas mun, det är omöjligt att svälja det av misstag. Som en förklaring föreslog Chin att dinosaurier jagade kräftdjur under sin häckningssäsong. Växtätande fåglar innehåller mer kalcium i kosten innan de lägger ägg.