När du väljer växtbaserad margarin framför äkta smör för att sprida på ditt bröd, eller väljer fisk framför kött till middag, är det hälsosamt. Varför?
Maten vi väljer varje dag kan påverka både vikt och förvärvade sjukdomar. Dessa val kan också påverka våra gener. Vi vet mycket väl att maten vi äter är en av många yttre faktorer som spelar en viktig roll i utvecklingen av icke-smittsamma sjukdomar som hjärt- och kärlsjukdomar, typ 2-diabetes och cancer.
Ett exempel på detta är mättade och fleromättade fetter, eller valet mellan vad man ska smörja på bröd när man gör en smörgås, vegetabilisk margarin eller smör.
Det finns mycket bevis för att fleromättade fetter minskar risken för hjärt- och kärlsjukdomar, medan konsumtion av mättat fett bidrar till dessa sjukdomar.
Men varför och hur händer detta?
Gener påverkas på olika sätt
Vårt DNA innehåller receptet på alla proteiner som vår kropp behöver. Totalt finns det cirka 20 tusen sådana recept, de kallas gener.
Kampanjvideo:
Proteiner är viktiga molekyler som utför olika funktioner i kroppen. Olika yttre influenser får kroppen att skapa ett visst protein, detta kallas en genprodukt eller genuttryck. Det vill säga genen manifesterar sig som ett protein.
Inte alla proteiner behövs hela tiden eller i lika stora mängder, så genuttryck regleras mycket noggrant av ett komplext kontrollsystem. Kontrollsystemet påverkas av både externa och interna faktorer, de leder antingen till en ökning eller till ett minskat proteinintag.
På 1990-talet insåg forskare att näringsämnen som vitaminer och fettsyror kan påverka gener och produktionen av vissa proteiner.
Denna upptäckt ledde till en verklig förändring i den ganska dogmatiska studien av näring, vilket gav oss en unik möjlighet att förstå hur maten vi äter kan leda till sjukdom.
Vissa proteiner kan spela en ogynnsam roll i utvecklingen av sjukdomar, medan andra har en skyddande effekt.
Skillnader i fett
Det är välkänt att hög konsumtion av mättat fett ökar kolesterolnivåerna, medan aktiv konsumtion av fleromättade fetter minskar kolesterol. Men vilka biologiska mekanismer ligger bakom denna effekt? Varför är det skillnad mellan fetter, och hur klarar kroppen att skilja mellan olika fettsyror?
Fett är en viktig energikälla, men det har också flera andra funktioner i kroppen. Till exempel påverkar det bildandet av proteiner från gener.
När vi äter vegetabilisk margarin eller fet fisk, som innehåller mycket fleromättade fetter, kommer dessa fettsyror från tarmarna in i blodomloppet och transporteras sedan till olika celler i kroppen. I celler förstärker dessa fleromättade fettsyror vissa gener.
Proteiner skapas sedan för att hjälpa celler att reglera mängden fett och kolesterol i blodet och cellerna. Detta är en fördelaktig faktor eftersom höga nivåer av fett och kolesterol i blodet blir betydande riskfaktorer för hjärt-kärlsjukdom över tid.
Ange nyckelhålet
Mättade och fleromättade fetter är fettsyror med samma kemiska struktur men olika former. Medan mättade fettsyror är raka är formen av fleromättade fettsyror böjda.
Denna skillnad har konsekvenser för fettsyrans förmåga att påverka skapandet av proteiner från gener. Det kan jämföras med ett lås som måste öppnas: fleromättade fettsyror går in i nyckelhålet, men mättade fetter inte.
När vi konsumerar mättade fetter bildas därför proteiner som har en gynnsam effekt på hjärtat och blodkärlen, men detta händer inte när vi äter mättade fetter.
Vissa läkemedel som används idag för att behandla typ 2-diabetes fungerar på samma sätt. Skillnaden ligger i dosen och den tid det tar att uppnå effekten. Medan läkemedel tas i stora doser och har en snabb effekt, tas näringsämnen i små doser, effekten är mindre. Men mekanismen och resultatet är detsamma, så vad vi äter varje dag kommer att ha betydelse för vår hälsa många år framöver.
Näringsämnen kan slå på gener
Näringsämnen kan aktivera gener och skapa proteiner. Men de kan också påverka förmågan att aktivera gener.
Epigenetik studerar förändringar i DNA som inte medför en förändring av det genetiska receptet. Gener innehåller information om egenskaper som en organism potentiellt kan ha, och epigenetiska mekanismer styr huruvida en egenskap kommer att manifestera sig eller inte.
Vissa gener är avstängda, de dyker aldrig upp, även om vi utsätts för miljöfaktorer som kan aktivera dem. Även om vi har nyckeln är låset förseglat. En mängd olika miljöfaktorer, inklusive näringsämnen, kan aktivera gener och göra dem tillgängliga för proteinproduktion.
Detta är viktigt för bildandet av specifika proteiner och specifika sjukdomar som vi förvärvar.
Individuella måltider
Mat påverkar hur våra gener manifesteras, men vilka gener vi har har också betydelse för hälsan. DNA är 99,9% detsamma för alla människor, men 0,1% är annorlunda.
Denna genetiska variation är avgörande för biologisk mångfald, eftersom den gör oss unika individer med olika egenskaper, olika utseende och risker för olika sjukdomar.
Eftersom vi alla är lite olika kan maten vi äter ha olika effekter för varje individ.
Detta är välkänt inom medicin, där olika mediciner påverkar patienter på lite olika sätt. Förutom våra gener påverkar externa faktorer som fysisk aktivitet, vikt, rökning, blodsocker, tarmbakterier vår hälsa, de har betydelse för risken att utveckla en viss sjukdom hos en individ.
Individuell diet
Ju mer vi vet om hur dessa olika faktorer påverkar vår hälsa, desto mer framgångsrikt kan vi utveckla individuella ätmönster som passar olika individer och grupper av individer och därigenom förbättra deras hälsa. Detta kallas personlig näring.
Genom att veta hur mat påverkar gener kan vi förklara varför vissa näringsämnen, såsom fleromättade fetter, är fördelaktiga för hälsan och kan minska risken för sjukdom. Så vi kan förhindra utvecklingen av hjärt-kärlsjukdomar genom att äta vegetabilisk margarin och fet fisk, inte smör och kött.
Vibeke H. Telle-Hansen - docent vid Oslo Met University
Marie Myurstad - docent vid Oslo Met University
Stine M. Ulven - professor vid universitetet i Oslo