Ett alternativt universum som kallas science fiction har gett vår kultur ett menageri av främmande arter. Från nallebjörnar som Ewoks till otäcka varelser som utomjordingar, vår kollektiva fantasi slår oss till hjälp helt Hollywoodbilder när vi tänker på främmande liv. Vem ska man tro? Hur kommer utlänningarna att vara när de visas på våra radarer - något helt annat eller konstiga versioner av skräckfilmer från andra klassens filmer?
En sak är säker: utomjordingar från andra världar kommer att lyda samma evolutionära krafter som vi gör på jorden - naturligt urval. Denna slutsats nåddes av forskare från University of Oxford och skickade in sin artikel för publicering i International Journal of Astrobiology.
Forskare spekulerar i att den evolutionsteori som Charles Darwin presenterade i sin berömda bok On the Origin of Species för 158 år sedan kunde användas för att förutsäga främmande arter. I synnerhet, som forskare skriver, kommer utlänningar att gå igenom naturligt urval, eftersom detta är den enda processen genom vilken organismer kan anpassa sig till sin miljö.
"Anpassning är det som definierar livet", säger huvudförfattaren Samuel Levin.
Även om det är troligt att NASA, eller något privat företag som liknar SpaceX, så småningom kommer att snubbla på rymdstenar och upptäcka det mikrobiella livet i en inte alltför avlägsen framtid, är utomjordingarna Levin och hans kollegor som försöker beskriva mycket svårare. Eftersom naturligt urval fungerar.
Låt oss förstöra det här lite: naturligt urval är den process genom vilken vissa egenskaper i en viss befolkning föredras. Ta till exempel en grupp bruna och gröna skalbaggar. Eftersom fåglar föredrar att mata på gröna skalbaggar överlever fler bruna skalbaggar och reproducerar dem. Om detta befolkningstryck kvarstår kommer bruna skalbaggar att bli den dominerande arten. Brown vinner, grönt förlorar.
Och precis som människor är resultatet av miljontals år av anpassning - till exempel deras ögon och tummar - kommer utlänningar att bestå av delar som en gång levde fritt, men som har samlats över tiden för att fungera som en organism.
”Livet har för många knepiga delar, för många komplexiteter för att detta ska kunna hända (av misstag),” förklarar Levin.”Det är för svårt och alltför många saker måste arbeta tillsammans och målmedvetet för att detta ska ske av misstag. Vi behöver en skapelseprocess, och denna process är ett naturligt urval."
Kampanjvideo:
Tror bara inte att utomjordingarna kommer att vara tvåsidiga humanoider med stora huvuden och mandelformade ögon, säger Levin.
"De kan skapas från helt olika kemiska saker och är visuellt oigenkännliga", förklarar han.”De kommer att gå igenom samma evolutionära historia som vi. När det gäller mig är detta mycket mer intressant och förtjusande än det faktum att de kommer att ha två ben."
Brist på data
Seth Shostak, ledande astronom vid SETI-institutet och presentatör för radioprogrammet Big Picture Science, menar att även om argumentet i sig är intressant, svarar det inte på frågan om främmande utseende.
Shostak hävdar att konvergent utveckling skulle vara ett mer produktivt tillvägagångssätt när liknande anpassningar äger rum i liknande miljöer, åtminstone om vi antar markförhållanden som flytande hav och tjocka atmosfärer. Exempelvis har främmande arter som utvecklas i flytande miljöer sannolikt en långsträckt kropp som hjälper till att röra sig genom vatten.
"Miljöns slumpmässighet och specificitet kommer att leda till förändringar på en främmande planet precis som vi gör, och det finns inget sätt att förutsäga dem", avslutar Shostak.”Ack, en exakt kosmisk bestiary kan inte beskrivas genom att helt enkelt aktivera biologiska mekanismer. Vi behöver data. Att tänka på utomjordiskt liv räcker inte. Vi måste öppna den."
Sökningen går
Sökningen pågår. Å ena sidan verkar uppgiften tillräckligt enkel: det finns cirka 100 miljarder planeter i Vintergatan, och cirka 20% av dem kan producera biosfären. Även om livets utveckling är en extremt sällsynt process, så kommer chansen att vara ganska hög även enligt konservativa uppskattningar av 0,001% (200 000 planeter).
Naturligtvis är det inte så lätt att placera dem på ett segment av en miljard ljusår.
Planetjägare kan inte ens komma överens om vilka livssignaturer man ska leta efter. Man tror att det inte finns någon rök utan eld. Om den främmande världen är hemma för biologiskt liv kommer astrobiologer att leta efter förekomsten av "biosignaturgaser" som endast produceras av utomjordiskt liv.
Forskare letar efter sådana gaser genom att studera planetens atmosfär mot bakgrund av stjärnljus. Gaser i atmosfären absorberar vissa frekvenser av stjärnljus, vilket tyder på vad som händer i en viss planets gryta.
Närvaron av syre borde tydligen vara en biologisk fyr, men det finns tillfällen då planeten kan ge falskt positiva resultat: det vill säga icke-biologiska processer kommer att vara ansvariga för syreutseendet på planeten. Forskare som Sarah Seeger, astrofysiker vid Massachusetts Institute of Technology, hävdar att det finns många exempel på andra typer av gaser som produceras av organismer även på jorden som kan indikera liv på en annan planet.
Livet som det är
Förekomsten av jordbundna extremofiler - organismer som kan existera under de mest otroliga förhållandena, såsom rymdens vakuum - ger en annan ledtråd till vilken typ av utomjordingar vi eventuellt kan möta.
Lynn Rothschild, astrobiolog och syntetisk biolog vid Ames Research Center i Silicon Valley, tar extremofiler som grund och perfekterar dem med syntetisk biologi.
Låt oss till exempel säga att bakterier kan överleva vid temperaturer på 120 grader Celsius. Rothschild-laboratoriet kan få denna tröskel upp till 150 grader. Tanken är att få liv till den punkt där det inte ens behöver raketer.
Medan forskare inte kan komma överens om var, hur och vad vi kommer att hitta i vår sökning efter utomjordiskt liv, är de flesta övertygade om att utomjordiskt liv måste finnas.
"Jag skulle bli förvånad om utomjordingar inte fanns", säger Levin.”Få saker skulle chockera mig mer än slutsatsen att utomjordingar inte finns. Om jag kunde satsa skulle jag satsa allt på det faktum att utomjordiskt liv finns där någonstans, och det finns mycket av det."
Ilya Khel