Ett internationellt forskargrupp från Österrike, Frankrike, Storbritannien, Tyskland och Schweiz drog slutsatsen att smältningen av permafrost och tillhörande koldioxidutsläpp minskade koldioxidbudgeten till nästan noll. Som ett resultat är det oundvikligt att överskrida de tillåtna nivåerna av växthusgasutsläpp, vilket kan leda till en klimatkatastrof. Forskarnas artikel publicerades i tidskriften Nature Geoscience.
Budgeten för koldioxidutsläpp är den mängd koldioxid som kan släppas ut under en viss tidsperiod för att inte överskrida nivån för den globala uppvärmningen i slutet av denna period. Enligt Parisavtalet från 2015 måste höjningen av den globala medeltemperaturen begränsas till 1,5 grader Celsius för att förhindra ett katastrofalt klimatförändringsscenario. Forskare har tidigare uppskattat att för att uppnå detta mål med 50 procents sannolikhet bör budgeten inte överstiga 550 gigaton koldioxid. Om den nuvarande utsläppsnivån bibehålls kommer den att tömmas om cirka sex år.
Forskare har bedömt effekterna av koldioxid- och metanutsläpp orsakade av smältning av permafrost på utsläppsbudgeten. Enligt deras slutsatser, utan att ta hänsyn till permafrostzonens inflytande, kommer utsläppen av 2320 gigatons koldioxid att överstiga gränsen på 1,5 grader Celsius och utsläppet på 3230 gigatons kommer att överstiga gränsen på 2 grader Celsius. Med tanke på tiningen av permafrost minskar dessa indikatorer med 30 respektive 60 gigaton. Samtidigt minskar den tillåtna utsläppsbudgeten ännu mer - med 60 respektive 100 gigaton.
Det finns flera scenarier för att nå gränsen. Vissa av dem tillåter ett tillfälligt överskott av de inställda värdena, följt av en minskning av medeltemperaturen. Enligt Parisavtalet kan den genomsnittliga temperaturökningen nå 2,5 grader Celsius, men då måste åtgärder vidtas för att minska detta värde till 2 grader Celsius. I detta scenario kommer emellertid smältningen av permafrost att minska utsläppsbudgeten med 16 procent. Om gränsen överskrids med en grad kommer utsläppsbudgeten att minska med 25 procent. För gränsen på 1,5 grader minskar utsläppsbudgeten med 10-100 procent.
Att överskrida gränserna är alltså den mest riskfyllda strategin och i ett antal scenarier är mänsklighetens utsläppsbudget nästan helt uttömt. För närvarande implementeras scenariot med att överskrida gränsen, därför drar forskare slutsatsen att mänskligheten borde vara beredd på det faktum att det inte kommer att vara möjligt att återgå till en säker uppvärmningsnivå.